Братья Харди и охота за спрятанным золотом

– При мне. – Фрэнк похлопал по карману. – Жалко вот только, что мы остались без карты Майка Онслоу.

– Бедняга Майк! – Джо придержал поводьями своего, пожалуй, излишне норовистого скакуна. – Вот бы нам вернуть ему хоть крохи потерянного золота…

– Это точно, – усмехнулся его брат. – Небось он уже подустал там от опеки тети Гертруды.

Когда они добрались до вершины, солнце как раз поднималось над Пиком Ветров.

– Красиво, – восхитился Джо. – Повезло нам все-таки, что Револьвер-Стреломет нас не ухлопал.

Они остановились, чтобы внимательнее изучить схему. Шахта Брейди, как выяснилось, пролегала к северу, недалеко от них – получаса езды верхом хватило, чтобы добраться до точки немного ниже входа в нее. Здесь юноши спешились и осторожно повели лошадей дальше наверх под уздцы.

По дороге они тщательно осматривали местность, но нигде не заметили ни людей, ни следов на снегу.

– Ладно, пора заглянуть внутрь, – предложил Джо.

Они привязали животных к крепкому кустарнику метрах в ста от горловины шахты и, проверив, работают ли фонарики, опасливо приблизились к темной дыре в теле холмистого хребта.

Вход в шахту оказался достаточно велик, им не пришлось даже пригибаться. Оказавшись под ее сводом, Харди остановились, чтобы прислушаться, и разом включили фонарики на полную мощность. Перед братьями открылась весьма приличных размеров искусственная каверна, частью выдолбленная в скальной породе, частью проложенная в ней взрывами. Жерло туннеля уходило резко вперед и вниз, в темноту.

Среди всяких строительных обломков и прочего мусора по полу было разбросано несколько отрезков стальной трубы. Здесь же валялась кирка со сломанной рукояткой.

– Кажется, тут уже сто лет никого не бывало, – пробормотал Джо, и его голос странным эхом разнесся по прохладному подземелью.

Фрэнк собирался что-то ответить, но внезапно оба замерли как статуи.

– Ты это слышал?

– Ага!

В звенящий тишине снова послышалось короткое: «Тук… тук-тук… Тук».

– Это духи! – ахнул Джо. – Томминокеры.

Глава IX

Внезапно постукивание где-то в недрах шахты стихло. Фрэнк и Джо неуверенно переглянулись.

– Ты ведь не принимаешь всерьез всякие суеверия? – слетело с губ у Фрэнка.

– Конечно нет, – шепнул в ответ младший. – Да и звуки какие-то… нежуткие. Непотусторонние.

– Да, скорее, похоже на подельников Большого Эла, чем на нечистую силу. – Старший пристально вглядывался в окружающий мрак.

Лицо Джо приняло выражение озабоченное и хмурое.

– Но ведь снаружи и здесь – никаких следов. В последнее время сюда не проникало ни единое живое существо!

– Может, есть другой вход? – предположил Фрэнк. – Надо это выяснить!

И парни устремились вперед по штольне. Ее стены и потолок были обшиты весьма древнего вида бревнами, от которых исходил запах сырости и плесени. Проход шел не прямо вниз, но всячески петлял и извивался. Очевидно, его прокладывали в строгом соответствии с залеганием рудной жилы.

Однако вскоре наклон выровнялся, и тьма перед Харди стала «прощупываться» желтыми лучами фонариков на более далекое расстояние. Однако никаких признаков тупика или хоть какой-нибудь большой выемки в грунте не просматривалось.

– И сколько нам еще так идти? – В голосе Джо появилось напряжение.

– Ну, где-то он ведь должен кончиться… – бодро ответил Фрэнк.

Однако нервы у обоих были уже на пределе. Зловещую тишину по-прежнему не нарушало ничто, кроме их собственных шагов, гулко отдававшихся в ней.

Внезапно Фрэнк застыл как вкопанный и молча указал на ручку железного лома, торчавшую между двух бревен в стене и изукрашенную какими-то ярко-красными «письменами». Харди наклонились и присмотрелись.

ЭЛ5Х*4

– Эл! – прочел Джо. – Наверняка это зашифрованное послание от Большого Эла подручным!

– Или ему от них, – добавил Фрэнк и провел пальцем по алым мазкам непонятных знаков. Краска уже высохла, но все же казалась достаточно свежей, чтобы предположить: надпись нанесли недавно.

Джо напряг ум, пытаясь разгадать ее потайной смысл, но скоро сдался.

– У тебя есть мысли, Фрэнк?

Тот покачал головой.

– Да нет… Предположу только, что сам лом не случайно воткнут именно тут. Он обозначает какое-то определенное место в туннеле. Важное место.

– Может, под бревнами что-то спрятано?! – взволнованно домыслил младший брат.

Старший с сомнением покачал головой.

– Эти крепления здесь, похоже, находятся целую вечность. Они – ровесники шахты.

– Давай все же проверим! – взмолился Джо. – Лом-то нам все равно неплохо бы вытащить и забрать с собой, чтобы потом исследовать на предмет отпечатков. Ну-ка, подержи мой фонарик.

Осторожно ухватившись за ручку – чтобы по крайней мере часть ее поверхности осталась нетронутой и с нее можно было снять отпечатки пальцев, – он сильно дернул лом на себя. Это ничего не дало. Тогда Джо навалился всем весом и принялся раскачивать неподатливый инструмент из стороны в сторону. Бревна отчаянно затрещали.

– Эй, осторожнее! – вырвалось у Фрэнка. – Конструкция не слишком-то прочная!

– Не волнуйся… я сейчас… вот уже почти, – кряхтел, тяжело дыша, младший Харди. – Пошел-пошел-пошел!