Братья Харди и охота за спрятанным золотом

– Ну, знаешь, сам я туда не совался и не смотрел. Так самому в нашу же ловушку угодить недолго. Да и их видно не было тогда, кто знал, придут – не придут?

– Ах ты, болван, дубина! – яростно напустился на товарища старший член шайки. – Да ведь если туннель не перекрыт наглухо, этим двум запросто удастся выбраться и ускользнуть! А ну полезай назад и все проверь лично!

– Да ладно… Ладно, – заворчал Джейк, судя по всему, вставая.

– Нет, постой! Есть мысль получше. Прежде чем прогуляться по шахте, сгоняй-ка за их лошадьми и пригони их сюда. Так у этих Харди точно ни единого шанса не останется.

Судорожно приложив палец к губам, чтобы Джо не издал ни звука, Фрэнк на руках подтянулся вперед, заглянул за живую изгородь, преграждавшую выход, и увидел – уже в отдалении – коренастую фигуру Джейка, направлявшегося вниз по заснеженному холму – прямо к главному входу в шахту.

Поразительно, как далеко ему удалось продвинуться буквально за пару секунд! Ведь казалось, двое злоумышленников беседовали прямо у стены кустарника близ тайного лаза… Но нет, теперь Фрэнк осознал свою ошибку.

Очевидно, это отверстие служило лишь началом дальнейшего узкого коридора, продолжавшегося уже под открытым небом, а Худыш занимал позицию где-то выше на склоне – вероятно, с нацеленной на дыру винтовкой, чтобы накрыть братьев, как только те высунут нос.

Похоже, злодеи не сомневались, что их не слышит ни единая душа, кроме них самих, однако стена крутого обрыва отражала эхо лучше, чем они предполагали, и оно относило их голоса глубоко внутрь туннеля.

Старший брат знаком велел младшему выползать вслед за ним, и тот, стараясь не шуметь, подчинился. Не прошло и десяти минут, как Джейк вернулся с лошадьми. Худыш двинулся ему навстречу вниз по склону.

– Нигде никого, как исчезли, так и не возвращались, – услышали Харди краткий доклад Джейка.

– Иди и осмотри все проходы до последнего закутка, – приказал в ответ Худыш. – Велено доставить их на Пик Ветров – ну если только они не погребены под обломками, конечно.

Головорезы перекинулись еще парой-тройкой замечаний, однако здесь, снаружи, звук относило в сторону порывами ледяного ветра и «засасывало» в туннель, уже покинутый братьями.

Затем Джейк развернулся и снова затопал в сторону основной горловины шахты. Худыш бросил последний взгляд на живую изгородь, прикрывавшую потайное отверстие, – еще раз убедиться, что желанная добыча попалась в капкан. Затем взял под уздцы коней Харди и вперевалку повел их к чахлому, без единого листика дереву у кромки склона.

– Скорей вперед, накроем его! – позвал Джо.

Фрэнк успел заметить у бедра бандита весьма внушительный длинноствольный револьвер в холщовой кобуре. Винтовку, если та у него была, он, вероятно, оставил на позиции, где они с Джейком лежали в ожидании братьев.

– Рискованно. Но попробуем, – согласился старший.

В самом деле: завывания ветра надежно заглушали их с Джо шаги по снегу. Худыш стоял к ним спиной и не думал оборачиваться, полностью поглощенный привязыванием лошадей к мертвому дереву. Ну а Джейк уже далеко – его фигура скрылась за косогором.

– Ну, была не была. Сейчас или никогда, – прошипел Фрэнк.

Ногами вперед выскользнув из отверстия и преодолев стену кустарника, юноши ринулись вдоль по склону холма и уже преодолели половину расстояния до своей цели, когда одна из лошадей, завидев недавних седоков, оглушительно заржала. Худыш выругался и крепко вцепился в ее удила. Кажется, в одно мгновение он почувствовал – у него за спиной кто-то или что-то появилось. Что-то, напугавшее животное.

Злодей резко повернулся, рука метнулась к кобуре. Одновременно Фрэнк в немыслимом кульбите взмыл в воздух, и не успел Худыш расстегнуть кобуру, как Фрэнк обрушился на него сверху!

В то же мгновение к схватке подключился Джо и сокрушительным ударом сразил врага наповал. Бандит сразу обмяк, револьвер его, описав дугу над головами дерущихся, полетел вниз по склону.

– Скорей! Шевелись! – крикнул Джо. – Надо убираться отсюда, пока не вернулся Джейк и не начал по нам палить!

Сказано – сделано: братья отвязали коней, запрыгнули в седла, кони опять заржали и галопом устремились вниз по склону, чувствуя боками остро вонзавшиеся в них каблуки братьев.

В последнее мгновение Фрэнк оглянулся через плечо и увидел, как Худыш с мертвенно бледным от ярости лицом, пошатываясь, встает на ноги.

– Джейк! – что есть мочи, надсаживая горло, заорал он. – Харди уходят!

Ветер подхватил и тут же заглушил своим воем его крик. Еще мгновение спустя где-то уже довольно далеко раздался треск выстрела – но теперь братья были явно вне пределов досягаемости.

– Где их лошади, ты не заметил? – на ходу окликнул брата Джо.

– Не знаю. Выше по холму привязаны, наверное! – отозвался Фрэнк. – Так что на большую фору можно не рассчитывать!

Парни пришпорили коней, отчаянно рискуя сломать себе и им головы на каменистых кручах. Однако до слуха не доносилось никаких звуков погони, и постепенно они стали сбавлять темп.