Братья Харди и охота за спрятанным золотом

– Так, – изрек наконец Джо. – Ну что же. Во всяком случае, могло получиться и хуже.

Пропал почти весь провиант, а также палатка и прочие приспособления для ночной стоянки. Сохранились, однако, теплые шерстяные одеяла, полотенца, сменная одежда, рыболовные снасти, компас, спички – ну и совсем немного еды. Все это, по счастью, – в водонепроницаемой упаковке.

– Самое главное – компас цел, вот это действительно большая удача, – отметил Фрэнк, когда они расседлали коней и при помощи найденных полотенец тщательно обтерли их.

– Не то слово, – согласился Джо. – Только представь себе: мы – одни в дикой, незнакомой местности, пищи кот наплакал… Да-а-а, был бы тот еще переплет.

– Ладно, Джо, займись-ка костром, – предложил старший брат, – а я пока приготовлю нам переодеться.

Облачившись в сухое и вдоволь погревшись у весело потрескивавшего огонька, а также просушив наскоро куртки, Харди почувствовали себя поуютнее. Кони, очевидно, тоже быстро восстановили силы, поскольку начали бодро пощипывать травку и колючки сухого кустарника, кое-где пробивавшегося сквозь слой снега.

Фрэнк вылез из их импровизированного убежища в скале и сощурился на солнце, которое уже приобретало ярко-красный оттенок и клонилось низко к закату. Еще полчаса – и скроется за горой…

– Сегодня выступать в дорогу уже точно поздно, – заключил старший брат. – Придется заночевать здесь, а уж рано утром – снова штурмовать Пик Ветров.

– Хорошо, Фрэнк. Тогда пойду попробую порыбачить. Такие потоки, как этот, обычно кишмя кишат форелью.

Он мигом привел в боевую готовность складную удочку и направился сквозь скрывавшую их маленький лагерь рощицу обратно к реке.

– Смотри под лед не уйди! – крикнул вслед ему Фрэнк и, как только брат скрылся из виду, решил заняться своим драгоценным компасом. Сориентировав прибор по заходящему светилу, он пригляделся к колебаниям стрелки – не сбивает ли ее, часом, с толку магнитное влияние какой-нибудь рудной жилы по соседству: все-таки горы. Однако отклонение, если и имелось, то минимальное, незаметное. «Вполне может статься, что обратно по утесу к индейской тропе подняться уже не получится, – подумал старший Харди, – во всяком случае – там, где мы с нее сорвались. Тогда придется следовать вдоль реки и искать наименее крутой участок…»

– Фрэнк! Фрэ-э-энк! – раздался с берега вопль Джо. – На помощь, скорей!

«Проклятье! – мелькнуло в голове у его брата. – Он все-таки провалился!»

Оставив компас на большом плоском камне, Фрэнк метнулся к реке, но, к его изумлению, с Джо все было в полном порядке. Просто он распластался на льду, вцепившись в свой рыболовный «снаряд» и пытаясь ни в коем случае не упустить попавшую на крючок поистине королевскую добычу. Мощная рыбина, громко шлепая хвостом, в свою очередь боролась за спасение: отчаянно натягивала леску, так что сама удочка изогнулась чуть ли не в форме буквы U.

– Быстрее! Дай руку! – продолжал кричать Джо.

Фрэнк очень аккуратно, стараясь опираться при каждом шаге на полную ступню, засеменил по льду, потом ухватился за леску и стал тянуть.

– Боюсь, мы нарушаем все правила любительского лова, какие только существуют, – с нервным смешком бросил он через плечо, – но ничего не поделаешь, такому красавцу никак нельзя дать уйти.

Рыба боролась яростно, до конца, чем вызвала у наших юношей даже восхищение, но через какое-то время выдающихся размеров великолепную особь красногорлого лосося все-таки удалось извлечь из родной стихии на ледовый наст.

– Вот это шик, вот это везение! – не сдерживал радости Фрэнк. – Вот нам и ужин!

– Впервые в жизни меня чуть с ног не сбила рыба, – ухмыльнулся в ответ Джо. – Впрочем, и на льду я раньше никогда не пробовал удить.

Вернувшись в «лагерь», Джо сразу стал чистить свой трофей, а Фрэнк принялся разводить по новой костер, но вдруг так и ахнул, застыв на месте.

– Что случилось? – изумился младший брат.

– Компас! Я оставил его здесь, на этом плоском камне! А теперь его нет!

– Ты точно помнишь?

– Абсолютно! Вот тут положил, где сосновая шишка… Э, постой-ка! А вот ее-то тут как раз раньше и не было! – Фрэнк схватил шишку, и на лице его появилось сердитое выражение. – А знаешь, Джо, что я думаю? Это дело рук, точнее, лап лесного хомяка[6]!

– Провалиться мне на месте, если ты не прав! – хлопнул себя по лбу Джо. – Хомяк позарился на компас, потому что он яркий, начищенный и блестит, а шишку оставил нам как бы в уплату.

Харди ничего не оставалось, как мрачно переглянуться. При любых других обстоятельствах подобная история, несомненно, показалась бы им забавной и только, но в нынешних – утрата компаса была смерти подобна! Без него им ни за что не выбраться из этих богом забытых гиблых мест.

– А ну-ка, давай прочешем окрестности, он не мог убежать далеко! – предложил Фрэнк. – К тому же я где-то читал недавно, что лесные хомяки частенько бросают свои трофеи, стоит чему-то другому, поинтереснее, отвлечь их внимание.