Братья Харди и охота за спрятанным золотом

И парни приступили к поиску – вокруг стоянки по окружности, все время расширяя радиус. И усилия их были вознаграждены: в конце концов Фрэнк высмотрел на утоптанном снегу едва заметный след грызуна. Он-то и привел братьев к сверкающей точке в кустах над самым обрывом.

С воплем торжества и облегчения старший брат завладел заветным прибором.

– Уф-ф. Слава богу!

– Теперь уж держи-ка его лучше все время в кармане, не выкладывай, – посоветовал Джо.

Лосось, жаренный на раскаленном камне, оказался вкуснейшим блюдом и к тому же придал юношам сил – теперь жизнь показалась им куда радужнее, чем еще час назад. Прижавшись друг к дружке потеснее и укутавшись в теплые одеяла, они принялись тихонько беседовать.

– Сходка у Большого Эла, как я понимаю, назначена на завтра, – задумчиво припомнил Фрэнк.

– Точно. Хорошо бы нам на нее поспеть. Вот только куда именно?

– Да уж, знать бы, где эта проклятая Тень Медведя находится… – вздохнул старший.

Несмотря на холод и весьма тревожные перспективы, сулимые грядущим днем, Харди отлично выспались. Лошади, плечом к плечу сгрудившиеся поближе к тлеющим уголькам, судя по всему, тоже хорошо отдохнули за ночь.

На следующее утро Фрэнк и Джо наскоро соорудили себе завтрак из холодной овсяной каши и сушеных абрикосов, найденных среди скудных припасов, кое-как накормили и оседлали коней, навьючили на Дейзи оставшийся груз и двинулись вдоль реки вниз.

Дно ущелья петляло и извивалось, повинуясь рельефу горного хребта, и людям и животным на этом крайне ненадежном пути приходилось соблюдать величайшую осторожность. К тому же Харди с неослабевающим вниманием всматривались в обе стороны склона – вдруг где-то откроется выход из узкого каньона? В двух местах они спешивались и пытались начать подъем, взяв коней под уздцы, но безуспешно – слишком крутыми оказывались склоны.

В конце концов, однако, ущелье закончилось, скалы расступились и приобрели, на глаз, более пологий вид. Мысленно возблагодарив небеса, братья почли за благо сделать привал, чтобы еще раз перекусить чем бог послал, не разводя огня. Затем верхом поднялись на небольшую возвышенность и направились обратно: вдоль предгорья главной гряды в сторону города.

Вот уже и «индейская тропа». Часа через три после полудня братья перевалили через умеренных размеров холм и вступили уже на знакомую каменистую и заснеженную дорожку, как вдруг Фрэнк резко натянул поводья и указал рукой куда-то вправо.

– Гляди!

Там, на фоне неба отчетливо вырисовывалось гигантское, какого-то нелепого, неуклюжего вида скальное образование, отдаленно напоминавшее медведя, стоящего на задних лапах.

– Так вот где собираются люди Эла! – выдохнул Джо.

Разом выпрыгнув из седел, юноши, стреножив коней, укрыли их так, чтобы тех не было видно, за грудой валунов и, опасливо озираясь, подкрались к громадному выступу горной породы. К своему удивлению, Харди обнаружили, что он нависает над краем маленького сводчатого ущелья.

По-прежнему соблюдая максимальную осторожность, братья заглянули вниз. Каньон оказался почти весь занесен снегом, сквозь который местами пробивались низкорослые деревца и верхушки кустов. Прямо под ними обзор перекрывал острый скальный выступ, выдающийся из стены утеса метрах в шести ниже обрыва. Никаких признаков человеческого присутствия – ни слуховых, ни зрительных – Харди не обнаружили.

– Наверное, мы опоздали, – пробурчал Джо. – Ну, или место все-таки не то.

– Да нет же, то. Об заклад бьюсь, то. И что-то мне подсказывает: бандитское совещание еще не начиналось. – Фрэнк окинул взглядом расселину. – Давай-ка понаблюдаем за тенью этого медведя!

Последняя в лучах вечернего солнца уже наползала на другую сторону ущелья какой-то бесформенной мрачной тучей.

– А вот она-то, кстати, на медведя совсем и не похожа, – озадаченно заметил Джо, когда братья снова поднялись на ноги.

– Точно. Сейчас – нет. Но в какое-то конкретное время дня наверняка должна быть похожа. Помнишь, как там говорил Худыш? Он не счел нужным называть точный час сходки. Просто сказал: «В Тени Медведя», и все.

– Я понял! – взволнованно подхватил Джо. – Значит, встреча должна состояться в тот самый момент, когда на противоположной скальной стене появятся четкие очертания этого зверя!

– А случится это, по моим расчетам, когда солнце опустится еще немного ниже, – добавил Фрэнк.

– Думаешь, они будут разговаривать там, в самом низу? – уточнил младший.

– Скорее всего. Здесь, на выступе, вся шайка находилась бы на виду – любой случайный проезжий мог бы ее засечь.

– Но если судить на глаз, расщелина-то замкнутая. Как же злодеи туда попадут?

– Наверное, вход есть, просто нам отсюда он не виден. Давай-ка, кстати, не высовываться.

В итоге братья нашли себе наблюдательный пункт (и укрытие одновременно) за ближайшей кучей камней, тут и там поросших кустарником. Солнце тем временем клонилось дальше к закату, и тень от причудливого скального образования действительно стала приобретать все более четкую зооморфную форму.

– Тсс! Слышишь? – внезапно прошептал Джо.