Братья Харди и охота за спрятанным золотом

Сумерки сгущались быстро. Ко времени, когда юноши окончательно миновали редколесье, даже следы Стреломета на земле стали совсем неразличимы – что уж говорить о самой фигуре всадника где-то впереди. Зато братья увидели уже знакомые им дорожные вешки и, уверенно ориентируясь на них, где-то через час перевалили через хребет, нависший непосредственно над Лаки-Лоудом. Внизу под ними показались огни.

– Черт, не повезло, упустили мы все-таки этого Стреломета, – в сердцах сплюнул Фрэнк, когда они направили коней к городку.

– Остается надеяться, что хоть папу предупредить успеем! – мрачно отреагировал Джо.

Проносясь галопом по тихим улицам, никаких признаков всадника, за которым они пытались гнаться, братья не обнаружили, однако, когда на горизонте замаячила Хэнкова хижина, их недобрые предчувствия усилились: уже было совсем темно, а свет за окнами не горел!

Джо и Фрэнк резко осадили коней, спрыгнули с них и опрометью бросились внутрь, охваченные страхом.

– Хэнк! Папа!

В ответ – тишина. Не растрачивая драгоценных секунд на розжиг керосиновой лампы, парни бросились шарить по комнатам прямо во мраке. Нигде никого – ни на кухне, ни в обеих спальнях.

Дом опустел!

Глава XIII

– Слишком поздно! – сдавленным голосом прохрипел Фрэнк.

Джо и вовсе не мог вымолвить ни слова – слишком был ошеломлен. Злодей, выходит, опередил их! Но куда же он утащил своих жертв?

В следующее мгновение Харди вдруг застыли в напряжении: кто-то, похоже, тихонько юркнул в хижину сквозь полузакрытую дверь вслед за ними.

– Кто тут? Это вы, ребята?

Хэнк Шейл!

Братья накинулись на него с расспросами:

– Что здесь случилось? Где отец?

– Не волнуйтесь, в порядке ваш папаша, цел и невредим, – заверил Хэнк. – Я только что перевез его в лачугу к Бену Тинкеру – вот как раз сейчас вернулся.

Вал облегчения накатил на Фрэнка и Джо разом.

– Значит, вы тоже узнали, что ему грозит опасность? – спросил старший.

– Ну, мы до этого сами додумались. Я ему рассказал, как люди Большого Эла пытались добраться до вас, мальцы, а ваш папан и говорит: ну, к гадалке не ходи, теперь они за мной явятся…

– Предчувствия его не обманули, – понурился Джо. – Тот подручный Большого Эла, что шпионит на него в городе, получил приказ сегодня же убить отца.

Хэнк тихонько присвистнул:

– Мама дорогая, выходит, он едва успел скрыться.

Затем он выслушал подробный отчет о последних приключениях юных сыщиков.

– Ну ладно, медлить нельзя, – подытожил наконец Фрэнк. – Время дорого, убийца может нанести удар в любой момент. Я думаю, Хэнк, будет правильно вам немедленно вернуться к Бену и заступить на стражу!

– А вы чем займетесь?

– Устроим засаду тут, в хижине. Посмотрим, не сунется ли Стреломет сперва сюда.

– И если сунется – поймаем его с поличным! – добавил Джо.

– Эй, эй, попридержите коней! – осадил их Хэнк. – Этот малый на мокрое дело собирается, так? Значит, явится не без пушки, это точно. Глупо думать о том, чтобы справиться с ним вдвоем, без оружия!

– Ладно, тогда мы притаимся где-нибудь снаружи и хоть узнаем, кто он таков, – легко пошел на попятный Фрэнк. – А потом организуем арест по всем правилам.

Хэнк согласился и снова отбыл к Бену Тинкеру. Тем временем Джо все-таки зажег керосиновую лампу, и братья принялись поспешно перебирать остатки отцовского багажа в поисках новых карманных фонариков взамен потерянных при падении в реку. Затем они погасили лампу и бросились во двор.

Привязав лошадей сзади у коновязи (расседлывать их не стали – для экономии времени), юноши кинулись прятаться в близлежащей рощице. Там они быстро нашли позицию, с которой им был отлично виден передний вход в хижину, и стали ждать. Следующую четверть часа мирную тишину ледяной зимней ночи ничто не нарушало.

Вдруг Фрэнк зашипел, как гремучая змея, и указал рукой в сторону дома. К нему почти бесшумно приближалась едва различимая во тьме мужская фигура. Потом она осторожно приотворила дверь и скользнула внутрь.

– Может, все-таки рискнем, схватим его? – шепотом предложил Джо.

– Обещали же Хэнку не пытаться, – напомнил старший брат младшему. – Но не волнуйся: пусть только выйдет обратно наружу – уж мы его не выпустим из виду, пока не рассмотрим хорошенько. На сей раз не ускользнет!

Тут ребята погрузились в молчание – в окне лачуги показался слабый огонек. Казалось, он мечется по комнате. Очевидно, незваный гость тоже прихватил с собой карманный фонарик. Секунду спустя Харди снова застыли – на сей раз от удивления: близ хижины показался еще один силуэт! Новоприбывший на мгновение остановился, чтобы осмотреться, а затем быстром шагом подошел к двери и тоже скрылся за порогом.

– Уже двое! – ахнул Джо.

Еще пара мгновений – и изнутри раздалась приглушенная словесная перепалка, короткий резкий крик, беспорядочные звуки непонятного происхождения и, наконец, оглушительный грохот.

– Да они там драку устроили! – Фрэнк вскочил на ноги. – За мной! Второй пришелец, кажется, спугнул убийцу, ему может понадобиться наша помощь! – И он галопом ринулся прямо из импровизированного укрытия к дому. Джо – за ним.