Братья Харди и охота за спрятанным золотом

– Уж не волнуйся, я навел справки. – Большой Эл издал мерзкий смешок. Потом до двух напряженно вслушивавшихся пар ушей на верху утеса донесся новый поток властных распоряжений: – Ладно, хорош трепаться! Вскройте-ка аккуратно все коробки с припасами и навьючьте на лошадей. Часть оставим в здешнем тайнике, остальное поднимем наверх, в основное логово.

Снизу послышался треск разрезаемого картона и – снова – приглушенное мужское бормотание. Но внезапно до слуха братьев донесся громкий вопль досады и раздражения.

– Что еще стряслось? – рявкнул Большой Эл.

– Кажись, у Стреломета лезвие ножа обломилось, – отозвался Джейк.

Прежде чем неопознанный Харди персонаж успел вступить в разговор, все дальнейшие поползновения к болтовне резко оборвал главарь:

– Ну и нечего скулить! Пальцами обойдешься.

Затем, судя по звукам, бандиты принялись нагружать поклажей коней. Еще несколько минут спустя опять послышался свирепый окрик Эла:

– Все, заканчивайте! Задания всем ясны? Ну так вперед, шевелитесь!

Цокот копыт по каменистой почве ущелья мало-помалу затих вдали, оставляя после себя лишь гулкое эхо.

Джо порывисто схватил брата за руку и возбужденно зашептал:

– Пошли! Из ущелья прямо сквозь толщу холма наверняка есть проход! Им они и воспользуются.

– Точно! Надо поскорее вернуться на «След от засады». Может, еще успеем засечь их!

И Фрэнк решительно повлек Джо обратно к тому месту, откуда они впервые заметили медведеобразное скальное образование. Растянувшись пластом на снегу между крупных камней (мало ли, вдруг кто-то задержался и увидит!), Харди стали пристально вглядываться в панораму, открывавшуюся с обрыва.

Поначалу там не было видно никаких признаков человеческого присутствия. Солнце как раз ушло за тучи, зимнее небо над головой приобрело свинцовый оттенок. Впереди и внизу, насколько хватало глаз, расстилалось лишь обширное, совершенно дикое, кое-где поросшее перелеском холмистое пространство.

Джо беспокойно заерзал на своей «лежке».

– Ну не могли же эти мóлодцы просто в воздухе раствориться. Где-то они должны показаться…

Фрэнк с силой сжал его ладонь: молчок!

– Вон они! – прошипел он.

Далеко внизу, чуть справа от них из зарослей кустарника на склоне появились четверо всадников. На минуту они задержались, потом разделились: трое направились вперед и скрылись в узком проходе между холмами, четвертый, ведя под уздцы вьючную лошадь без поклажи, свернул в направлении Лаки-Лоуда.

– Тот, кто поехал один, – наверняка Стреломет! – догадался Джо. – Как жаль, что у нас нет бинокля – а то наконец рассмотрели бы, кто это.

– А ну, вперед, может, мы его еще перехватим! – с надеждой в голосе воскликнул Фрэнк. – В любом случае время дорого – нужно как можно скорее добраться до нашей хижины!

Ребята стремглав вскочили в седла и поскакали вниз, стараясь отыскать максимально безопасный маршрут – и вскоре действительно нашли что-то вроде дороги. Конечно, и здесь спуск оказался скользким и крутым, но лошади справлялись довольно бодро: уже через несколько минут братья увидели отпечатки копыт коней Стреломета на снегу. Но сам шпион Большого Эла, разумеется, успел уйти далеко вперед – его след среди редколесья уже простыл.

Делать нечего – Харди поспешили дальше. Младший так и кипел от нетерпения.

– Скорее, скорее, пришпоривай, а то упустим его! – и сам старался выжать из своей лошади максимум.

– Спокойнее, Джо, – осаживал его Фрэнк. – Несчастным животным на пересеченной местности и так нелегко. Сам видишь, они стараются изо всех сил. Если кто-то из них сломает ногу, лучше точно не станет.

Джо вынужден был признать правоту брата, и дальше они продвигались на пределе лошадиных сил, но не более того.

– Знаешь, – заметил старший, – я, кажется, начинаю понимать, почему Хопкинс проявил такой живой интерес к карте Майка Онслоу.

– Похоже, мы, как всегда, одновременно подумали об одном и том же, – подхватил Джо. – Большой Эл тоже охотится за пропавшим золотом нашего знакомого!

Фрэнк изо всех сил стукнул на ходу кулаком об ладонь – его внезапно поразила еще одна мысль, логически вытекавшая из первой:

– И если, как мы знаем теперь, это именно он спрятал клад двадцать пять лет назад, значит, Черный Перец и Большой Эл – одно и то же лицо! А разбившийся самолет, о котором толковали бандиты, – тот самый, на котором удирал Барт Доусон!

Младший задумчиво кивнул.

– Да, и, очевидно, Эл не сомневается: Доусон тогда погиб при крушении.

– Но это никак не согласуется с тем, что рассказал нам Бен Тинкер, – напомнил Фрэнк. – Он ведь утверждает, что видел беглеца в Хелене несколько лет спустя!

– Вот именно. Впрочем, никто в округе особенно не склонен доверять тому, что болтает Тинкер…

– И, вероятно, зря. К примеру, он утверждал, что из пустого танцзала доносится музыка, и она вправду оттуда доносилась.

Джо усмехнулся:

– Верно. Хотя исполнял ее все-таки не призрак Чарли.