Братья Харди и охота за спрятанным золотом

Лом, «вывинчиваясь» из стены, врезáлся в гнилую древесину то справа, то слева, она раскалывалась, крошилась, и вот, когда Джо изо всех сил налег на него в последний раз, туннель огласился оглушительным треском. Потолок сразу провис.

– Берегись! – крикнул Фрэнк, схватил брата за руку, и вместе они в прыжке распластались на полу – как раз вовремя.

Еще доля секунды – и перекрытия прохода обрушились! Парни чудом оказались на безопасном участке – сразу за ними сверху посыпались тонны земли и камней. Вся шахта гудела и грохотала от сокрушительных ударов.

– Мать честная! – Джо в ужасе обернулся, когда они с братом, отдышавшись, остановились в нескольких метрах дальше по рукаву штольни. – Надо было слушать тебя, Фрэнк!

– Забудь. Теперь-то уж чего? Спасибо еще – мы оба целы, невредимы, и даже фонарики у меня в сохранности.

Кое-как отплевавшись и откашлявшись, юноши попытались прикрыть носы от гигантских облаков пыли, клубившихся в проходе. Наконец ее частицы кое-как осели.

– Ну, и как нам теперь отсюда выбираться? – с тревогой поинтересовался младший брат. – Откапываться, что ли?

Оба Харди понуро зашагали обратно к месту обвала. Так и есть: вся штольня полностью заблокирована немыслимыми объемами чернозема и булыжников.

– А где лом-то? – внезапно осенило Фрэнка. – Сейчас бы он нам пригодился.

– Я его выронил, – покраснев, признался Джо. – Он… где-то там… под обломками.

– Прекрасно, нечего сказать.

– Ну, может, как-нибудь и так пророем отверстие? – неуверенно спросил младший. – Ну давай, надо попробовать!

Братья положили фонарики на землю и начали голыми руками разбрасывать комья грунта. Очень скоро они совершенно выбились из сил и насквозь промокли от пота. Оказалось, вдобавок к массам рыхлой почвы и камней штольню завалило еще и огромными обломками цельной скальной породы. Напрасно потратив уйму сил на попытки сдвинуть хотя бы один из них, юноши в отчаянии отступили.

– Не, ничего не выйдет, – задыхаясь, просипел Фрэнк. – Мы ведь даже и длины обвала не знаем. Даже приблизительно.

Чтобы собраться с силами, Джо прислонился к стене.

– Значит, придется искать другой выход.

– Если он существует.

Ни один из парней не решался произнести это вслух, но оба понимали: положение безнадежно. Шахта Брейди – лишь один из множества объектов, отобранных на схеме Хэнка Шейла для дальнейшего обследования. Тем, что они слышали о ней ночью на кладбище, Харди не успели поделиться ни с единой живой душой. Разумеется, спасательная партия будет выслана, как только всем станет ясно, что братья исчезли. Но как ее участники поймут, где именно искать?! Пока доберутся сюда… Сколько еще Фрэнк и Джо сумеют продержаться в подземной ловушке?

– Ладно, что толку тут на месте топтаться? – в конце концов вздохнул Фрэнк. – Пошли хоть выясним, куда ведет туннель.

– Точно! Свежий воздух ведь до сих пор поступает… откуда-то. Значит, спасение есть!

Пользуясь теперь только одним фонариком (чтобы сэкономить батарейку), Харди припустили вперед.

– А знаешь, Джо? Есть еще одна причина, по которой мы отсюда все-таки выберемся! – неожиданно выпалил на ходу Фрэнк. – Помнишь стук? Это стучал кто-то из бандитов, я уверен. А раз так, значит, посылал он свои сигналы именно из той части шахты, где сейчас находимся мы… Из-за нынешнего обвала, так сказать.

– Точно! И я даже скажу тебе, что это было. Звук лома, забиваемого между бревен! – осенило Джо.

– Остается надеяться, что таинственный некто, в свою очередь, не услышал нас, – проворчал старший. – А этих «некто» к тому же, скорее всего, было несколько.

– Да ладно, они наверняка удрали через другой выход, как только услышали грохот, – приободрил его младший Харди. – Но давай на всякий случай говорить шепотом.

Впрочем, обоим тут же пришло в голову, что луч от фонарика в любом случае выдаст их с головой. Выбора все равно не оставалось: без света они никак не найдут дороги в кромешной тьме…

Тем временем проход расширился, и вскоре перед братьями открылась довольно большая каверна. Они затаили дыхание. Фрэнк быстро обвел импровизированное помещение лучом фонарика, готовый при любом признаке вражеского присутствия вместе с Джо припасть к земле или броситься наутек. Однако пещера оказалась пуста.

– Гляди! – воскликнул старший. – Тут еще один туннель! – И он направил поток света на темное отверстие, зиявшее в противоположном своде стены.

Парни поспешили внимательно осмотреть его. Здешний проход был уже основного и без обшивки по краям, но тоже достаточно высок, чтобы двигаться по нему в полный рост – вот только в ширину тесноват, местами приходилось протискиваться.

На сей раз впереди уверенно – не смущаясь многочисленными поворотами и изгибами – выступал Джо. Через какое-то время ему стало ясно: поток прохладного воздуха усиливается.

– Чувствуешь, как дует? – крикнул он через плечо. – Похоже, конец мучениям близок!

Увы, юноша поспешил с выводом. За очередным поворотом туннель оборвался отвесной стеной из цельного камня.

Дальше пути не было!

Братья посветили обоими фонариками наверх. Там тоже ничего, кроме твердого «потолка».