Братство Кольца

— Нет, так не пойдет! — сказал Бильбо. — Книги должны заканчиваться хорошо. Как тебе понравится вот это: они забыли про странствия и жили долго и счастливо?

— Очень славно, если этому суждено сбыться, — ответил Фродо.

— Ага! — сказал Сэм. — А где же это они жили? Вот что мне всегда хотелось знать!

Хоббиты еще некоторое время продолжали говорить и размышлять о своем недавнем путешествии и об опасностях, что ждали впереди, но таково было свойство Ривенделла, что вскоре все страхи и тревоги покинули их. Будущее, плохое или хорошее, не забылось, но потеряло всякую власть над настоящим. Силы хоббитов прибывали, надежда крепла, они с удовольствием встречали каждый погожий денек, наслаждались каждым обедом, каждым разговором и каждой песней.

Так пролетали дни, и все утра были светлыми и прекрасными, а вечера – прохладными и ясными. Но осень быстро заканчивалась, и вскоре золотой свет выцвел до бледного серебра, а с нагих ветвей опали последние листья. С Туманных гор на восток подул холодный ветер. Минул день осеннего равноденствия, и первая за ним луна прибывала, пока не повисла диском в ночном небе, затмевая звезды. Но далеко на юге рдела одна звезда. С каждой ночью – луна уже вновь была на ущербе – эта багровая звезда разгоралась все ярче. Фродо видел ее из своего окна. Она сердито сверкала над вершинами деревьев у края долины, как внимательный глаз.

Хоббиты провели в доме Эльронда два месяца. Уже минул ноябрь, унесший с собой последние приметы осени, и близился к концу декабрь, когда начали возвращаться разведчики. Одни – с севера, от истоков Индевелой, из эттенских болот. Другие – с запада, где с помощью Арагорна и Скитальцев обшарили земли за Сизым Разливом до самого Тарбада, где старая Северная дорога пересекает Реку у разрушенного города. Многие – с востока и юга; из них одни перебрались через горы и проникли в Мерквуд, в то время как другие, одолев проход близ истоков реки Радости, через Дикие земли и Поля Радости в конце концов добрались до старого дома Радагаста в Росгобеле. Радагаста там не оказалось, и разведчики вернулись по высокогорному перевалу, именуемому Лестницей Димрилл. Сыновья Эльронда Эльладан и Эльрохир вернулись последними. Они предприняли далекое путешествие, спустившись по течению Сребротока в чужие края, но о своем поручении не говорили ни с кем кроме Эльронда.

Гонцы нигде не обнаружили ни Всадников, ни других слуг Саурона. Даже орлы Туманных гор не узнали свежих новостей. Ничего не было слышно и о Голлуме, но дикие волки по-прежнему собирались стаями и охотились в верховьях Великой Реки. Неподалеку от затопленного брода сразу же были найдены три утонувшие черные лошади. Ниже по течению, на каменистых порогах, нашли трупы еще пяти лошадей, а также длинный черный плащ, весь изорванный. Никаких иных следов Черных Всадников не было, и нигде не ощущалось их присутствие. Казалось, они исчезли с Севера.

— По крайней мере восьмерых из Девяти можно на время сбросить со счетов, — сказал Гэндальф. — Было бы опрометчиво излишне успокаиваться, но, думаю, есть надежда, что Духи Кольца разогнаны и поневоле вернулись к своему Хозяину в Мордор, с пустыми руками и лишившись телесной оболочки.

— Если так, то пройдет какое-то время, прежде чем они опять смогут начать охоту. Конечно, у Врага есть и другие слуги, но, чтобы взять наш след, им придется сперва добраться до Ривенделла. А если мы будем осторожны, найти этот след будет нелегко. Но откладывать отъезд и дальше нельзя.

Эльронд пригласил к себе хоббитов. Он серьезно посмотрел на Фродо. — Время пришло, — сказал он. — Если увозить Кольцо, то теперь. Но те, кто пойдет с ним, не должны рассчитывать на помощь оружия и силы. Они должны проникнуть во владения Врага без всякой подмоги. Фродо, вы не раздумали быть Кольценосцем?

— Нет, — ответил Фродо, — я пойду с Сэмом.

— Тогда я не в силах помочь вам даже советом, — сказал Эльронд. — Я могу предвидеть лишь малую часть вашего путешествия и не знаю, удастся ли вам выполнить поручение. Тень уже подползла к подножию гор и приближается к самым границам Сизого Разлива, а в Тени от меня все скрыто. Вы встретите множество врагов, иногда явных, иногда тайных, а можете встретить и друзей – когда меньше всего будете этого ожидать. Если удастся, я пошлю гонцов к тем, кого знаю в большом мире, хотя дороги теперь так опасны, что часть вестей не дойдет вовсе или дойдет не быстрее вас.

Я также выберу вам спутников, если они согласятся, а судьба позволит. Их должно быть немного, ибо вся ваша надежда на быстроту и незаметность. Даже если бы в моем распоряжении было целое войско эльфов древности, оно мало помогло бы, наоборот, лишь пробудило бы силу Мордора.

Сопровождающих Кольцо будет девять: Девять Путников выступят против Девяти Всадников, представляющих Зло. С вами и вашим верным слугой пойдет Гэндальф – это станет его величайшей задачей и, может быть, венцом всех его трудов.