Братство Кольца

— Верно, во всяком случае на первый взгляд, — засмеялся Пиппин, который, прочитав письмо Гэндальфа, испытал внезапное облегчение. — Но в Шире говорят, не платье красит хоббита, а дела, и, смею сказать, мы все будем выглядеть не лучше, полежав несколько дней по кустам и канавам.

— Потребуется больше, чем несколько дней, недель и даже лет блуждания в дикой пустыне, чтобы стать похожим на Странника, — ответил тот, — и вы быстрее умрете... разве что вы куда крепче, чем кажетесь на первый взгляд.

Пиппин притих, но Сэм не испугался и по-прежнему смотрел на Странника с подозрением. — Откуда мы знаем, что вы именно тот Странник, о котором пишет Гэндальф? — поинтересовался он. — Вы ни разу не упоминали о Гэндальфе, пока не появилось это письмо. Может, вы шпион и стараетесь втереться к нам в доверие, чтобы мы взяли вас с собой. Может, вы укокошили настоящего Странника и переоделись в его одежду. Что вы на это скажете?

— Что вы упрямец, — ответил Странник, — но боюсь, мой единственный ответ вам, Сэм Гэмджи, таков. Если бы я убил настоящего Странника, я мог бы убить и вас. И уже сделал бы это без долгих разговоров. Если бы я охотился за Кольцом, оно уже было бы у меня!

Он встал и как будто сделался выше ростом. В его глазах сверкнул огонь, яркий и властный. Отбросив плащ, Странник положил руку на рукоять меча, который все это время незаметно висел у его бока. Никто и шелохнуться не посмел. Опешивший Сэм смотрел, разинув рот.

— Но, к счастью, я настоящий Странник, — сказал их новый знакомец, глядя на хоббитов сверху вниз, и его черты смягчила неожиданная улыбка, — я Арагорн, сын Араторна, и если ценой моей жизни или смерти вас можно будет спасти, я сделаю это.

Наступило долгое молчание. Наконец Фродо неуверенно заговорил: — Я поверил, что вы друг, прежде чем получил письмо... или, по крайней мере, хотел поверить. Вы несколько раз напугали меня сегодня вечером, но не так, как Слуги Врага. Мне кажется, его лазутчик должен быть приятным с виду, но вызывать отвращение, если вы понимаете, что я хочу сказать.

— Понимаю, — засмеялся Странник, — я выгляжу неважно, зато располагаю к себе. Не так ли? Не все то золото, что блестит, не всяк, кто бродяжит, пропащий.

— Значит, эти стихи про вас? — спросил Фродо. — Я не мог понять, к чему они. Но откуда вы знаете, что они есть в письме Гэндальфа, если не видели его?

— А я и не знаю, — ответил Странник, — но я Арагорн, а эти стихи сложены обо мне. — Он выхватил меч, и все увидели, что клинок сломан в футе от рукояти. — От него никакой пользы, верно, Сэм? — спросил Странник. — Но близок час, когда его выкуют заново.

Сэм ничего не ответил.

— Что ж, — сказал Странник, — с позволения Сэма будем считать дело решенным. Странник будет вашим проводником. Завтра нам предстоит трудная дорога. Даже если нам позволят без помех выйти из Бри, мы теперь вряд ли можем надеяться уйти незаметно. Но я постараюсь как можно быстрей потеряться из вида. Я знаю несколько дорог через землю Бри, кроме главной. Если удастся сбить преследователей со следа, мы направимся к Ветреню.

— К Ветреню? — спросил Сэм. — А что это?

— Холм к северу от Дороги, примерно на полдороге к Ривенделлу. Оттуда открывается отличный вид на окрестности: там мы сможем осмотреться. Гэндальф, если он следует за вами, тоже направится туда. За Ветренем наше путешествие станет более трудным, и нам придется выбирать между множеством опасностей.

— Когда вы в последний раз видели Гэндальфа? — спросил Фродо. — Знаете ли вы, где он и что делает?

Странник серьезно посмотрел на него. — Не знаю, — ответил он, — весной мы вместе пришли на Запад. В последние несколько лет я часто наблюдал за границами Шира, когда Гэндальф бывал занят где-нибудь в другом месте. Он редко оставлял границы без охраны. В последний раз мы виделись в первый день мая в Сарнфорде, у брода через Брендивинь. Он говорил мне, что ваши с ним дела идут хорошо и что в последнюю неделю сентября вы двинетесь в Ривенделл. Узнав, что он с вами, я отправился по своим делам. И зря – в это время Гэндальф получил какие-то известия, а я не мог ему помочь. Впервые за все время нашего с ним знакомства я серьезно обеспокоен. Даже если бы он не пришел сам, он слал бы весточки. Вернувшись много дней тому назад, я узнал плохие новости. Повсюду говорили, что Гэндальф исчез и что видели Всадников. Об этом мне рассказали эльфы Гильдора, а позже они сообщили мне, что вы покинули дом, но известий о том, что вы ушли из Бакленда, не было. Я с беспокойством следил за Восточной Дорогой.

— Вы думаете, Черные Всадники имеют к этому отношение? Я имею в виду отсутствие Гэндальфа, — спросил Фродо.

— Не знаю, что еще могло бы задержать его, кроме самого Врага, — ответил Странник, — но не отчаивайтесь! Вы, жители Шира, не имеете представления о величии Гэндальфа. Вы ведь, как правило, видите только его игрушки да фокусы. Но наше дело – его величайшая задача.