Братство талисмана

От дерева страшно смердело, а когда мы к нему приблизились, я увидел, что круглая лужайка вокруг пня просела и превратилась в яму. Вот оттуда и поднималась эта жуткая вонь. Яма была наполовину заполнена маслянистой жижей. Мы взобрались на пригорок неподалеку, и я разглядел плавающие в этой жиже скелеты: они были покрыты слизью и все странным образом перекручены, но это определенно были скелеты.

Сразив лазером дерево, я погубил не только этого одинокого гиганта, но целое сообщество мелких живых существ, которые жалобно скулили и обвиняли нас, толпами покидая поверженный ствол. А теперь вот выясняется, что погибла еще одна колония неких причудливых созданий, которые обитали в резервуаре под деревом. Все эти твари каким-то образом были привязаны к дереву, и все они умерли, когда умерло дерево. Сейчас от них не осталось и следа. Возможно, после смерти они высохли и превратились в пыль, которую унес ветер.

И это сделал я. Все они погибли из-за меня. Я намеревался всего лишь обезвредить дерево, а убил столько живых существ. Я утешал себя тем, что с моей стороны это была чистой воды самооборона. Нечего было нарываться. Дерево первым на нас напало, и я имел полное право нанести ответный удар. Такое уж у меня правило, и оно вырабатывалось годами: обидчики всегда получают по заслугам. И кстати, мои действия возымели эффект: на протяжении всего долгого пути на север к лиловым горам, а потом и обратно ни одно дерево ни разу не попыталось нас обстрелять. Гигантские растения как будто передавали друг другу по цепочке: не трогайте этого парня, себе дороже выйдет. Деревья, разумеется, не знали, что я остался без оружия, и, видно, решили не рисковать понапрасну.

Роско легонько поскреб меня по плечу металлическими пальцами. Я обернулся: он показывал в ту сторону, откуда мы пришли.

О господи, на нас надвигалось целое стадо монстров. Может, мираж? Да нет, какое там! Это были живые твари, явно из породы тех, чьи огромные скелеты мы обнаружили в овраге, откуда потом высвободили Пэйнта. Они бежали на огромных задних лапах, выставив вперед передние с острыми блестящими когтями и удерживая равновесие с помощью отведенных назад мощных хвостов. При виде нас страшилища скалились, и даже с такого расстояния становилось ясно, что ничем хорошим встреча с ними не закончится. Возможно, они уже давно шли по нашему следу и вот теперь впервые решили явить себя во всей красе.

Понимая, что гиганты могут легко разделаться со мной, как с теми несчастными, которые навеки остались в овраге, я не стал дожидаться их приближения; скатился с пригорка и помчался к тропе, которая вела в город. На бегу выбросил тяжелый щит; меч стучал по ноге, я также на бегу нащупал пряжку перевязи, но споткнулся о меч и кубарем полетел вперед. Я пропахал бы лицом землю, если бы в самую последнюю секунду крепкая рука не ухватила меня за перевязь и не приподняла. Теперь я просто болтался взад-вперед, наблюдая боковым зрением, как двигаются, превращаясь в смазанное пятно, металлические ноги Роско.

Боже, как он бежал – развил просто невероятную скорость!

Я попробовал повернуть голову, чтобы оценить наше месторасположение, но земля была слишком близко, и я ничего толком не увидел. Болтаться так было некомфортно, и чувствовал я себя весьма глупо, но решил ничего не предпринимать и просто не мешать Роско.

Наконец у меня перед носом появилась мостовая. Робот рывком поднял меня повыше и поставил на ноги. Голова слегка кружилась, и меня немного пошатывало из стороны в сторону, но я сразу узнал узкую улицу с высоченными белыми стенами, по которой мы уходили из города.

За спиной послышались злобный рев и звук яростных ударов. Я обернулся и увидел, как огромные твари, что нас преследовали, в тщетных попытках протиснуть свои туши в улицу-ущелье и добраться до нас остервенело, но бессильно кидаются на городские стены. Но, к счастью, мы были в безопасности; теперь мне стало понятно, почему улицы здесь такие узкие.

Глава 26

Корабли-призраки по-прежнему стояли на белом посадочном поле, словно на дне гигантской чаши, стенками которой служил сам город. Поле было все таким же идеально чистым, тишина стояла гробовая, и никакого движения вокруг, даже легкий ветерок не дул.

Усохшее, сморщенное тело гнома болталось в петле, перекинутой через балку веревки. Сам склад, как и в прошлый раз, был завален коробками, узлами и тюками. Лошадок нигде не было.

Каменные плиты в просторной комнате с выходом на пандус были на месте, и встроенная в стену панель управления тоже никуда не делась. Одна из плит светилась, демонстрируя кошмарный мир только что народившейся планеты: ее наполовину жидкая, наполовину затвердевшая поверхность слабо пульсировала, повсюду появлялись воронки из раскаленной лавы, от горячей воды поднимался пар, а на горизонте виднелись изрыгающие пламя и клубы черного дыма вулканы.