Бриг «Меркурий»

Картина, принадлежащая Николаю, «Зима», стояла на обложке каталога. Это был один из наиболее разрекламированных лотов аукциона, на который Александра возлагала особые надежды. Он был воспроизведен практически в каждой статье об аукционе. Да дело тут было и не только в рекламе: потерять топ-лот накануне торгов - это не просто позор, это ж черт знает что!

Голос в трубке с сожалением выдохнул:

- Да вот так - забрать. Видишь ли, моя матушка передумала её продавать.

Александра невольно повысила голос:

- А при чём здесь твоя матушка?

- Но ведь это её картина.

- Подожди, Николай, но контракт-то я подписывала с тобой. И потом, - она пыталась говорить убедительно, - завтра же аукцион. Как я могу перед самыми торгами, после всех затраченных усилий, после всей рекламы взять и ни с того ни с сего снять обложечную картину с продажи?

- Ничего не поделаешь, придется. - В голосе владельца звякнул металл.

Этот тон, словно ведро холодной воды, опрокинутое на голову, взбодрил её необычайно. Словно по волшебству, она перестала нервничать.

- Николай, - теперь и она заговорила без слышимого волнения, - согласно подписанному контракту, отражающему стандартную аукционную практику, я не могу не отдать тебе работу. Тем не менее, согласно тому же контракту, в случае снятия работы после её публикации в каталоге ты обязан возместить мне неустойку в размере двадцати процентов от стоимости картины. Кроме того, я имею право требовать компенсацию средств, затраченных на рекламу этой работы. Таким образом, ты действительно можешь снять «Зиму», но размер неустойки будет составлять не менее тридцати пяти тысяч фунтов. - Она сделала паузу, чтобы он хорошенько эту сумму прочувствовал. - Ты поговори ещё раз со своёй мамой - готова ли она платить?

Я не мог подписать такой контракт, - глухо прошелестело в трубке.

У тебя же есть копия, возьми да проверь. И перезвони, когда обсудишь с мамой.

В трубке дали отбой, и Александра откинулась на подушку. Глубоко вдохнув и выдохнув, как учила её подруга-буддистка, она попыталась не накручивать себя раньше времени и подождать дальнейшего развития событий.

Чтобы отвлечься, она начала перебирать в памяти подробности своёго приема.

Несмотря на все переживания, что к ней никто не заглянет, народу пришло полно. И хотя девушки-саксофонистки в нежно-голубом платье, как у «Вайта», у неё не было, нанятое ею джазовое трио играло вполне прилично, еда оказалась вкусной и, что немаловажно, подавалась в изобилии - компания по организации банкетов не подвела, шампанского и вина хватило на всех, так что последние гости разошлись глубокой ночью, выпив, кстати говоря, все запасы виски Александры.

Кажется, никогда в жизни не говорили ей столько комплиментов, как вчера, но главное - людям действительно понравилась её коллекция: все ходили по залу, смотрели, поздравляли, обещали, что обязательно придут торговаться. И Макс был тут же, при ней, рассказывал, нахваливал, агитировал, и получалось у него это так весомо, так ненавязчиво, так интеллигентно, что она глаз не могла отвести от него весь вечер. Странно, что тот журналист, Стас, так и не пожаловал - хотя ведь напросился на приглашение; да, впрочем, какая разница. Главное, что, если купят даже половину работ из тех, что вчера снимали с панелей, щупали, светили ультрафиолетом, обсуждали да нахваливали, аукцион пройдет с колоссальным успехом.

Николай наконец перезвонил. «Зиму» они с мамой решили не забирать.

Казалось бы, можно было теперь расслабиться и досыпать последний час спокойно. Она ещё раз посмотрела на часы и на всякий случай выключила мобильный.

Но расслабиться и заснуть у Александры не получалось. Её томило неясное дурное предчувствие, словно какая-то беда незримо сгущалась в воздухе.

Резкий гортанный крик совсем близко заставил её снова сесть на кровати. Откинув одеяло, она спустила босые ноги на ковролин и подошла к окну. Город ещё спал. В темноте ненаступившего дня огромная белая чайка неудобно примостилась прямо у неё на подоконнике.

Встретив появление чужака недовольным взглядом, птица, однако, не улетела. Внимательно посмотрев сквозь Александру в глубину комнаты, она осталась сидеть, нахохлившись обиженно от человеческого вторжения в её мир.

«Гроза будет, - подумала Александра. - Даже не гроза, а, может быть, буря».

Именно перед большими штормами чайки улетали далеко от побережья, иногда добираясь даже до Лондона.

От её дыхания окно слегка запотело. Чайка продолжала настороженно за ней наблюдать. Мир, поделенный тонким неровным стеклом надвое, казалось, угрожал им обеим. Александра ещё некоторое время постояла у окна, потом решительно повернулась и пошла принимать душ. Чайка осталась сидеть…

В половине восьмого утра улицы были ещё свободны, движение было быстрое и не агрессивное. Но и в машине Александра ощущала какую-то давящую тревогу. Как только она добралась до офиса, пошел дождь. И без того мрачный день потемнел и как бы свернулся внутрь