Бриг «Меркурий»

Было уже половина девятого, а Александра ползла со скоростью два километра в час в хвосте какого-то многотонного, тяжело дышащего угарным газом чудовища. Быстрее дойти пешком, злилась она. Хотя снег все валил и валил, так что и пройти, пожалуй, было уже невозможно.

Александра помнила Москву восьмидесятых, когда машина ещё считалась предметом роскоши, а потому на дорогах было всегда просторно. Впервые в пробку она попала, кажется, на Западе. Теперь же никак не могла приспособиться к московскому автомобильному ритму, нервничала и безнадежно опаздывала.

Она набирала номер Владимира уже несколько раз, но номер не отвечал. Если бы она могла его предупредить, что опаздывает, то, наверное, дергалась бы сейчас меньше. Хотя её опоздание было очевидно и без звонка, ведь они договорились увидеться в семь, а сейчас было уже почти девять… В голове у неё то и дело мелькала мысль, что он не дождался её, рассердился и уехал - хотя куда он мог уехать в такую погоду и зачем, тоже было загадкой. Громко скрежеща зубами, Александра продвигалась с черепашьей скоростью по мосту.

За мостом пробка как по волшебству рассосалась, и вскоре её машина оказалась единственной на шоссе, рассекающей снежное кружево светом фар. Впереди показался лес, волшебный, серебристо-седой, с мерцающими в лунном свете вековыми соснами. Подъехав ближе, она заметила, что вход в поселок преграждает теперь шлагбаум с внушительным постом охраны. Две темные тени в сером камуфляже, с тяжелыми автоматами по бокам, для верности ещё и припорошенные снегом, вышагивали вдоль поста. Александра притормозила, дотянулась до мобильного, брошенного на сиденье рядом, и ещё раз набрала номер Владимира. И снова без ответа.

Совсем близко замаячил тусклыми фарами неизвестно откуда материализовавшийся старенький автобус. Он притормозил метрах в ста от шлагбаума, и из него высыпалась темная толпа бедно одетых людей. Александра огляделась, но никаких домов вблизи не заметила. Не сразу она догадалась, что это, должно быть, приехала прислуга.

Александра подрулила к самому посту, выключила мотор и опустила стекло. Холодный воздух штурмом взял нагретую машину, а тем временем из-под земли вырос охранник.

Несколько мгновений он молча изучал её лицо.

- Я по приглашению, - пояснила Александра.

- Фамилия? - вопросил страж, наклонившись чуть ближе к окну.

- Макнилл.

- Не ваша, а того, кто вас пригласил.

Александра ответила, почему-то понизив голос.

- Вас ожидают. - Страж равнодушно кивнул в сторону поста, отдал честь и отошел.

Только сейчас Александра заметила у поста огромный черный «мерседес» под чудовищной копной снега. Из лимузина выскочил человек, видимо наблюдавший за её машиной. Одет он был в куртку-аляску с капюшоном.

- Вы Александра? - приветливо спросил молодой гладко выбритый человек, приблизившись к окну её «форда».

Она кивнула.

- Пересаживайтесь, пожалуйста, в нашу машину, а я поведу вашу.

Он обернулся и махнул в сторону «мерседеса». Тот медленно двинулся с места со снежным комом на крыше, словно жонглер в цирке, и поплыл в их сторону.

Поколебавшись, Александра выбралась из своёго нагретого гнезда. Тем временем «мерседес» уже подрулил к ним. Её новый водитель распахнул перед ней дверцу и, усадив в просторное, жарко натопленное чрево, начал активно смахивать снег с лобового стекла. Садясь в лимузин, Александра почему-то обернулась на автобус - он стоял уже темный и абсолютно пустой. Люди черным скорым ручейком растворились в глубине леса. «Мерседес», словно черный фрегат, медленно и величаво поплыл в глубь молчаливых снегов.

Вскоре Александра перестала ориентироваться: реальный мир быстро отступал йа задний план, исчезал за многометровыми заборами, редел среди старых широченных стволов, растворялся в морозном тумане.

Миновав центральную широкую аллею, они уже несколько раз повернули налево, причем улицы становились все уже, а заборы - все выше. Вековые деревья вплотную обступали теперь дорогу, нехотя пропуская их вперед. Табличек с названиями улиц нигде не было видно; она попыталась было заметить номера домов, но вскоре отказалась от этой затеи - за домом номер 5 следовал дом 117: возможно, здешние обитатели давали своим жилищам любой номер, какой им вздумается, либо владельцы двух соседних домов «проглотили» меж собой 112 старых дач.

Иногда поверх бесконечных заборов высотой с Берлинскую стену проплывали одинокие крыши каких-то хозяйственных построек, и кое-где вился над трубами дымок. Изредка в этих неприступных заборах попадались ворота или даже калитка - и каждый раз у Александры возникало ощущение, что все двери в округе заперты на тяжелые замки и засовы, словно весь этот очарованный поселок обороняется от какого-то невиданного чудовищного зверя.