Бриг «Меркурий»

Возле заборов ей даже попадались на глаза темные фигуры с огромными лопатами, то ли для чистки снега, то ли для битвы с этим самым зверем. Тем временем они осторожно и медленно продвигались в глубь заколдованного царства на железном коне. Временами, почувствовав невидимую угрозу, конь фыркал, выбрасывал из-под колес фонтаны снега, при этом фары его нервно бороздили грозные укрепления, и казалось, не будет этому путешествию конца.

Они снова свернули, и справа от них потянулся лес. Вдоль обеих сторон дороги горели яркие веселые фонари, и девственный снег нежился и искрился в их беззаботном свете. Усеянное ярчайшими звездами небо вдруг потускнело перед таким богатством, и Александре неизвестно почему страстно захотелось выбраться из машины и углубиться в сказочный лес.

Но тут лимузин неожиданно притормозил перед гигантскими воротами; словно по волшебству, чудовищные створки бесшумно начали расходиться, пропуская их вовнутрь. Дверца машины распахнулась, и рука невидимого прислужника помогла ей выбраться наружу, в зимнюю ночь. Снег под её ногами был расчищен до выложенной булыжником дорожки, так что каблуки её глухо цокнули о гладкие камни.

Александра быстро огляделась. Левее факелы фонарей уводили к освещенному гирляндами разноцветных огней озеру, вдалеке сверкающие точки обозначали контур пристани и горбатого моста, повисшего над тьмой, и дальше черным рваным краем выделялся на фоне белесых ночных облаков горизонт леса. А прямо перед ней высился дворец в электрическом сиянии.

Безмолвный провожатый повел её ко входу, молча распахнул перед ней массивную дверь и сдал на руки такому же немногословному стражу. Раздевшись и мельком взглянув на себя в венецианское зеркало, Александра приготовилась выпалить заготовленные извинения, но хозяина по-прежнему нигде не было видно. Её пригласили пройти в столовую, где празднично пылал в камине огонь. Огромный дубовый стол был сервирован на одну персону. Сердце её ухнуло в ледяную прорубь. Стараясь сохранить радостное выражение лица, Александра обреченно уселась на предложенный ей трон. Некоторое время она наблюдала, как две тетушки в белых передниках по очереди появлялись с блюдами в руках и с подчеркнутой осторожностью выставляли их на кружевные салфетки, постепенно занимая все больше пространства стола. Александра почувствовала, что сильно проголодалась, и вдруг как-то легко покорилась постигшему её одиночеству.

Немного придя в себя, утолив голод и запив ужин великолепным бордо, она осмелела настолько, что начала рассматривать живопись на стенах. Её не оставляло ощущение, что не одна пара глаз наблюдает сейчас за ней из потаенных мест, но она твердо решила не обращать на это внимания.

Больше всего из здешней коллекции её поразило полотно Нестерова. Скорее всего, написано оно было в начале двадцатых годов - ещё не поздний, но уже и не ранний Нестеров. Лес, опушка, ясный сентябрьский день, девушка в красивом старообрядческом платке, стоящая на фоне осенней листвы с полуопущенной головой. Она ещё не осознала, казалось, всего, что происходит в её душе, но было очевидно, что ещё недолго - и рассеются её сомнения, поднимет она лик к небесам и прощальный осенний луч осветит её просветленные черты.

Огромные напольные куранты пробили половину какого-то часа, и перед Александрой возник мужчина в хорошо сшитом и прекрасно на нем сидевшем темном костюме.

- Владимир Константинович ожидает вас в библиотеке. Я провожу, - лаконично предложил он, не дожидаясь её ответа.

Он сидел и смотрел в окно, туда, где мягко падал снег и вечным на вечное бледно светила луна. Александра нерешительно остановилась в дверях - так плотно окружала его тишина. Словно очнувшись, он повернул к ней лицо, и она поразилась, какой измученный у него вид.

Александра давно уже решила для себя, что обществу людей предпочитает общество картин. Но всё-таки окончательно отключиться от человеческого мира она не могла. И потому, когда незнакомый человек переступал порог её аукционного дома, она сразу же чувствовала, что у него что-то болит.

Не физически, конечно же, - Александра чувствовала чужую тревогу, боль и маету, словно видела затемнение на рентгеновском снимке души. И если иногда она решалась на откровенность, то заговаривала с пришедшим, и постепенно, сам того не замечая, он рассказывал ей о своих муках. И Александре почти хотелось ему помочь, потому что она четко понимала, что пришел он к ней, конечно же, не за картинами; пришел он, сам себе в том не отдавая отчета, за помощью, потому что эту помощь, не осознавая и не надеясь, он всё-таки ждал от каждого, каждую минуту.

У человека, сидевшего сейчас перед ней, не было затемнения на снимке - потому что весь снимок был одним сплошным темным пятном. У него болело все. И от этой его боли Александре на секунду сделалось нехорошо. Она смотрела в его умные серые глаза - его взгляд не пускал её в себя и одновременно удерживал.