Бродяги Севера

В таком вот холоде Молниеносный со Светлячком направлялись в самое сердце огромной безлесной пустыни между тундрой на арктическом побережье и первыми лесами за сотни миль к югу. Они преодолели пятьдесят миль, и в изящном теле Светлячка нарастала непреодолимая усталость. Внутри же Молниеносного, еще недавно не испытывавшего ничего, кроме измождения, росло ликование. Душа его полнилась гордостью и восторгом от осознания того, что теперь он – чей-то господин и покровитель. Великолепное его тело не знало усталости. Он не тосковал по тому, что оставлял позади. Он больше не хотел ни охотиться с волками, ни быть вожаком стаи и не находил радости в том, чтобы быть сильнейшим среди волков. Молниеносный наконец-то нашел способ избавиться от того, что его угнетало. Если бы не Светлячок, он бы бежал без остановки, за один присест покрывая сто миль, тогда как вдвоем им удавалось преодолеть лишь пятьдесят. Он мчался бы, покуда не ввалились бы бока и не покраснели глаза. Но не мог из-за Светлячка. Стоило ей тихонько заскулить, как он оборачивался и подбегал к ней, поскуливая в ответ. Не привыкшая к грубому льду и снегу, она еще в самом начале путешествия до крови стерла нежные лапы, и каждый раз, останавливаясь, Молниеносный вылизывал их горячим языком и ласково тыкался носом в ее золотистый бок, как когда-то сама Светлячок – в гладившую ее руку хозяйки за тысячи миль отсюда.

Несколько часов назад тундра осталась позади, и теперь они бежали в бескрайней серой пелене, причудливо пронзаемой сиянием неба. От их разгоряченных тел в воздух поднимался парок, на морозе преобразующийся в белесый шлейф, который сопровождал их еще с четверть мили. От стада оленей этот призрачный след был бы в пять раз длиннее, а запах распространился бы еще дальше. Он повис бы в воздухе низким и густым облаком. В особо морозные дни человек чувствует едкий олений запах за две мили, хотя в обычную погоду с трудом ощущает его за триста-четыреста ярдов. Именно этот запах испарений от множества оленьих тел резко ударил в нос Молниеносному и Светлячку.

Молниеносный мгновенно остановился, носом указывая Светлячку, откуда идет запах. Однако ей он мало что говорил. Она была голодна. Прошло пятнадцать часов с того времени, как она полакомилась зайцем, которого поймал Молниеносный. Но запах, который стоял в воздухе, не будил в ней предвкушения сытной трапезы. Пахло точно так же, как от коровы или от лошади. Эти животные были привычны Светлячку, она не воспринимала их как добычу. Молниеносный же пришел в нетерпеливое возбуждение. Он повернулся и побежал на запад. Если в воздухе и чувствовался слабый ветерок, то дул он оттуда.

Светлячок побежала следом, сразу же поняв, что загадочный запах взбудоражил ее друга. Стадо паслось в двух-трех тысячах ярдов к западу, за длинным пологим холмом посреди голой равнины. Если бы стоял день, над вершиной холма можно было бы разглядеть белесый парок, поднимавшийся от тел животных. Вскоре чуткие уши Молниеносного и Светлячка уловили какой-то звук, хотя до стада оставалось еще с три четверти мили. Оба замерли – было отчетливо слышно, как олени рогами разгребают снег в поисках мерзлого мха, а топот копыт, казалось, раздавался не дальше ружейного выстрела.

Из-за близости стада Молниеносный двигался медленно и крайне осторожно. Только через полчаса он достиг подножия холма. Светлячок шла за ним по пятам. Поднявшись на холм, Молниеносный распластался на его вершине, и Светлячок последовала его примеру.

Внизу паслись пятьдесят-шестьдесят карибу, в основном самки с оленями-сеголетками. Одна из юных олених стояла ровно под тем местом, где залег Молниеносный. Его зоркий глаз тут же оценил расстояние, и в следующее мгновение он уже кинулся к цели. Нападение было таким неожиданным, что Светлячок изумленно замерла. В ярком свете луны и звезд ее взору предстало удивительное зрелище. При ней Молниеносный уже сражался с Вапуском – белым медведем, но то был оборонительный бой. Теперь же он впервые демонстрировал ей свое охотничье мастерство. Он вцепился в глотку зверя, втрое больше его самого, и вместе они повалились на землю.

Кровь застыла в жилах Светлячка, когда она услыхала громоподобный топот сотни копыт, однако олени, казавшиеся сверху огромной темной массой, и не думали нападать – они убегали. Светлячок вскинула голову. Внизу, на взбитом копытами снегу барахтались Молниеносный с молодой оленихой. В жилах Светлячка забурлила кровь, ее неожиданно охватил охотничий азарт. До нее донеслось рычание Молниеносного, она вздернула верхнюю губу, обнажая молочно-белые клыки. Ее глаза засверкали странным огнем, и она ринулась вниз по склону.