Бродяги Севера

Молниеносный никогда не видел такой зеленой, мягкой и густой травы и не ощущал столько душистых запахов – вся природа радовалась приходу весны. Ели, кедры и пихты надели новый яркий наряд. Распустились первые цветы. Набухшие тополиные почки лопнули, выпустив нежные листочки. Всюду царило оживление, новые запахи, радость новой жизни.

Черные медведи вывели медвежат на зеленые склоны холмов, согретые первыми лучами солнца. На лугах паслись лоси и олени. Берега озер кишели дикими птицами, из лесов и болот неслись брачные трели пернатых. И ко всему этому присоединялось несмолкаемое ни днем ни ночью мелодичное журчание рек и ручейков в долинах.

Молниеносному и Светлячку нравилось охотиться у безымянной протоки с необычно широким для северных рек руслом и множеством песчаных отмелей. Живописные нетронутые берега сулили удачную охоту. Отлогие, как у озера, они были усыпаны песком, галькой и валунами. На этих берегах и отмелях за долгие годы скопились кучи выбеленного солнцем плавника, местами достигавшие десяти-пятнадцати футов в высоту. До паводка река была такой мелкой, что Молниеносный и Светлячок без труда переходили ее вброд или переплывали, перемещаясь с одной отмели на другую. Их привлекали огромные кучи плавника – им нравилось на них забираться и изучать их таинственное содержимое.

Там, где русло говорливой реки сужалось до одной восьмой мили, расположился Куаху. Так уже десятилетие кочующие охотники-индейцы называли огромный затор из плавника. Он прочно укрепился в песчаном наносе посреди реки, и за все эти годы потоком воды его не сдвинуло с места. Он протянулся на сто футов в длину и на двести в ширину, так что казалось, будто его возвела могучая плотничья артель в качестве насмешки над водной стихией. Его образовывали сотни переплетенных между собой стволов деревьев, белеющих, словно иссохшие скелеты в пустыне.

Как-то раз Молниеносный со Светлячком пришли к нему вечером в багряных лучах заката. В широкой своей части река сильно обмелела, так что, перебираясь на Куаху, они даже холки себе не намочили. Вершина затора, возвышавшаяся над водой на пять-шесть футов, привлекала их еще больше, чем та часть, которую было хорошо видно с берега. Вода так плотно пригнала гладкие белые бревна друг к другу, что получилось нечто вроде настила, который целый день вбирал в себя солнечное тепло. Часть бревен с одного края поднялась, воткнувшись комлями в ил и образовав самое уютное укрытие, которое Молниеносному со Светлячком доводилось находить.

Дотемна они бродили по белому настилу. В тот вечер солнце скрылось неожиданно. С запада тут же послышалось глухое ворчание грома, а вслед за ним сверкнула молния. Молниеносный принюхался и почуял приближение бури. При первых же раскатах грома Светлячок забилась в дальний конец «шалаша» на вершине Куаху. Она всегда боялась грозы, и Молниеносный раз шесть подбегал к ней, уговаривая ее спуститься на берег. Ее глаза ярко светились в сгущающейся темноте, но спуститься она отказывалась. Наконец Молниеносный забрался к ней сам и улегся рядом, тревожно поскуливая. Светлячок в ответ вздохнула с облегчением и положила морду ему на спину.

Буря стремительно налетела на лесной край. На Куаху обрушилась мощная стена дождя, озаряемая вспышками молний. Глядя на высвечиваемые ими белые «кости», Светлячок только крепче прижималась к своему защитнику и прятала голову за его спиной.

Гроза шла вверх по реке. Бесчисленные водные струйки, бегущие меж холмов, внезапно превратились в бурлящие потоки. Они переполняли узкие овражки и вливались в русла ручьев, а те резво перетекали в мелкие речушки, изливающие свои воды в безымянную протоку. Ливень бушевал целый час, потом пошел на спад и превратился в дождь, который лил всю ночь и продолжался наутро. Он был не сильным, но монотонным, а небо по-прежнему затягивали плотные серые тучи.

Рано утром Молниеносный со Светлячком вышли из укрытия под моросящий дождь и по скользкому настилу добрались до края Куаху. Теперь в воздухе слышался не тихий ропот воды, как днем раньше, а грозный гул вышедшей из берегов реки. Нагретые солнцем песчаные отмели, до которых можно было без труда добраться вчера, сегодня исчезли. Между Куаху и берегом ревел бушующий поток, и со всех четырех сторон картина была одинакова. Начался паводок, и спастись от него можно было только на запруде из плавника.