Бродяги Севера

Появление самого могущественного существа из всех божьих творений вызвало во всех троих иное чувство, нежели охотничий азарт и ненависть. Это был страх, извечный страх зверя перед человеком. Пайсью еще сильнее распласталась на дереве, пытаясь казаться незаметной, а Молниеносный с рычанием отступил, прижав уши. Только Светлячок не сдвинулась с места. При виде мужчины, женщины и маленькой девочки, держащейся за руку матери, ее ясные глаза наполнились радостным удивлением.

А Гастон Руже изумленно глядел на нее. Никогда еще среди волков не рождалось такое существо. Он прошептал это жене, еще крепче сжимая рукоятку ножа. Ему не верилось, что он видит перед собой собаку! Он позвал ее и шагнул вперед, протянув руку. Он звал ее на языке кри, и на французском, и на английском. Когда между ними оставалось десять шагов, Светлячок повернулась и отбежала к Молниеносному.

Это он внушил ей загадочное ощущение опасности. Она стояла рядом с ним, слыша, как в его горле перекатывается рычание. И все равно ей хотелось подойти к мужчине, но еще больше – к женщине и ребенку.

И мужчина это понял. Его лицо озарилось радостью. Он боготворил эту женщину с длинными, блестящими волосами, а в малютке Жанне души не чаял. Они только что взглянули в глаза смерти, теперь же он видел перед собой жизнь. В карманах были спички. Под ногами среди белых стволов лежал сухой валежник, на поясе висел нож. Он уже предвидел, что золотистую собаку, сбежавшую в лес с волком, будет нетрудно приманить и убить. Они не умрут с голоду.

Под непрекращающимся мелким дождем Гастон шагнул на середину деревянного настила, держа жену за руку. Вода тонкими струйками стекала с ее длинных волос, у девочки же мокрые, более светлые волосы облепили лицо и плечи. Мужчина первым вошел под бревна, образовавшие сухое гнездышко, в котором укрывались от дождя Молниеносный и Светлячок. Он заглянул внутрь и издал радостный возглас.

Светлячок и ее спутник с небольшого расстояния наблюдали за вторгшимися в их владения людьми. Когда те вошли в бревенчатый «грот», Молниеносный мрачно зарычал от ярости. Мужчина снял с ребенка мокрую одежду, а женщина выжимала свои густые волосы. Затем она обняла свое маленькое семейство и поцеловала мужчину. Гастон ласково рассмеялся и чуть погодя принялся ножом щипать лучину из сухой ели. Вскоре Молниеносный и Светлячок увидели, как над их захваченной «конурой» вьется легкий серый дымок, а Пайсью учуяла его запах в пропитавшемся влагой воздухе.

Весь день Куаху дрожал и сотрясался под мощным натиском потока, но подводный «якорь» не поддавался. Снова и снова мужчина покидал укрытие и как можно ближе подходил к Светлячку. Трижды вместе с ним выходила женщина, и однажды Светлячок подпустила ее к себе очень близко. В ее голосе не было смертельной угрозы, потому что Гастон не посвятил жену в свой замысел. Ее глаза светились добротой. Голос звучал ласково. Протянутые руки выражали готовность обнять собаку, подружиться с ней. Но Светлячок, сдерживаемая рычанием Молниеносного, оставалась вне досягаемости.

Снова наступила ночь. Темнота была густой и непроглядной, но дождь прекратился. Пайсью слезла с кучи плавника, ее когти жадно впивались в деревянный настил. Молниеносный смотрел на нее пылающим взглядом и ждал, настороженно принюхиваясь. Только женщина и ребенок спали в бревенчатом укрытии. Мужчина бодрствовал, не выпуская из рук толстую палку, похожую на дубину. Маленькая Жанна жалобно захныкала во сне. Это начинал чувствоваться голод. Гастон высунул голову из укрытия и прислушался. Рев потока заглушал все вокруг, но Гастон уловил звук, похожий на царапанье когтей по дереву, и, когда из темноты на него блеснула пара зеленых глаз, схватился за дубину.

Ранним утром, столь же темным, как и прошедшая ночь, Светлячок приблизилась к укрытию. Гастон еще за десять футов услышал стук ее когтей, отложил дубину и взялся за нож. Светлячок подходила все ближе и ближе. Гастону эти минуты показались часами. Она сунула голову в «шалаш» и принюхалась. Затем показались ее лапы, и даже в темноте он понял, что она наполовину внутри. Одну руку он медленно, дюйм за дюймом, завел вперед, а второй занес нож для удара. Потом стремительно, как это сделала бы Пайсью, рванулся вперед и схватил Светлячка за золотистую шерсть. Блеснувший в темноте нож рассек плоть, ударил в кость. За отчаянным визгом Светлячка последовал лязг клыков Молниеносного, бросившегося на ее защиту. Женщина с криком проснулась. Гастон еще дважды ударил вслепую, но Светлячок убежала, оставив у него в руке клок золотистой шерсти. Удар ножа пришелся Светлячку на лопатку, из раны капала кровь, пока они с Молниеносным отбегали на дальний конец Куаху.

Спустя несколько минут к началу кровавой дорожки приблизилась Пайсью и плотоядно задрожала. Фут за футом она осторожно шла по следу, пока наконец не завернула за кучу плавника, где ее встретил пылающий яростью взгляд Молниеносного. Он напал первым.