Бука. Под землей

– Мы что, пошли неправильной дорогой? – огорчилась Майкки.

– Нет, нет, не может быть. – Привратница обошла Майкки и принялась простукивать стену рядом с Хиллой.

– Чувствуешь что-нибудь? – поинтересовалась Майкки.

Привратница покачала головой.

Уруру тихонько забурчала и нетерпеливо затопталась позади всех.

– Да как это может быть? – бормотала Привратница.

Уруру протянула толстую лапищу над Майккиным плечом, словно хотела отодвинуть Привратницу. Та отпрыгнула в сторону и укоризненно посмотрела на буку:

– Что это с ней?

Майкки не успела ответить – бука протиснулась мимо нее и Привратницы. Привратница охнула, а бука заворчала – похоже было, что она обнюхивает стену.

– Чего она толкается? – возмутилась Хилла.

– Буки – дикий народ, – обиженно начала Привратница, но тут же смолкла.

Под верхним слоем земли бука обнаружила чуть вдавленную в стену веревочную лестницу. Лестница вела вверх. Бука отцепила ее от стены и несколько раз сильно дернула, точно проверяя, выдержит ли та. Лестница выдержала. Бука встретилась глазами с Майкки.

– Иди первой, – проговорила Майкки дрожащим от волнения голосом. – А я за тобой.

Бука ухватилась сильными пальцами за перекладину, устремила взгляд вверх и полезла.

Привратница покачала головой:

– Иногда буки знают то, чего не знают другие. Я думаю, мы почти пришли. Полезешь за ней, птичка моя?

– Конечно полезу, – ответила «птичка».

Глава 19 Обитатели бучьего острова

Хилла высунула голову из туннеля, как заяц из норы, и огляделась. Вокруг рос синеватый кустарник. Пахло лесом и свежим воздухом, а еще чем-то сладким: цветами или фруктами. Вверху, далеко, мерцали маленькие огоньки – звезды? Стояла ночь, над головой шелестели высокие старые деревья, в сумраке летали бражники и какие-то светящиеся бабочки. Это явно была не пещера. В таких местах Хилла еще не бывала.

– Сестра земной птички, можно нам вылезать? Сил больше нет висеть на лестнице, – пожаловалась снизу Привратница. Это привело Хиллу в чувство.

– Сейчас! – крикнула она и выбралась из туннеля, а потом протянула руку Привратнице. Та неуклюже выкарабкалась и принялась поправлять волосяную мантию.

– Вот и прибыли! – торжественно провозгласила она, осматриваясь. – Мои ноги не соврали. Какие высокие тут потолки!

– Мы разве не на поверхности земли? – удивилась Хилла.

– Вот уж нет, – ответила Привратница. – Мы у бук на острове. А где же стрекотунья?

– Похоже, что там. – Хилла махнула в сторону скрюченных деревьев – оттуда слышались треск, бурчание и Майккин смех.

– Ага. Надо пойти посмотреть, – решила Привратница.

Между высокими кривыми деревьями каталась по земле, разбрасывая листья, довольная бука.

Рядом хихикала Майкки. Заметив Привратницу и Хиллу, она закричала:

– Смотрите, скоро она опять станет пыльной!

Бука заурчала. Казалось, она купается в грязи. В воздухе витал запах земли и прелых листьев.

Но Привратница смотрела не на кувыркающуюся буку, а на лесок позади нее.

– Быстро нас заметили, – проговорила она.

– Что значит «заметили»? – уточнила Хилла. Посмотрела туда и ахнула: из зарослей на них смотрели десятки, если не сотни желтых круглых горящих глаз.

Уруру медленно поднялась и послала своей стае ответный взгляд. Хилла покосилась на нее, потом снова на заросли. Что, если остальные буки разозлились, что Уруру не вернулась вместе с ними? Но ничего не происходило. Было совершенно тихо.

– Почему они так смотрят? – шепнула Майкки.

– Не знаю, птичка моя, – откликнулась Привратница. – Чего-то ждут.

– И чего же? – поинтересовалась Хилла.

Из леса послышался шорох – тихий, легкий, непохожий на хруст и треск, производимые буками. Майкки вопросительно поглядела на Привратницу – та щурила маленькие темные глазки, вглядываясь туда, где шуршало.

Из-за деревьев показался кто-то небольшой, лохматый и, похоже, очень старый. Он шел согнувшись, опираясь на удивительно сучковатую палку. Заметив на краю леса Уруру, он радостно стукнул палкой оземь:

– Пришла наконец! Я уж боялся, что заплутала. Как это ты отбилась от остальных?

Голос был высокий и скрипучий. Уруру ласково заворчала в ответ.

– Кого же ты к нам привела? Привратницу узнаю, а остальные – неужели люди? Люди из верхнего мира?

Старик с трудом подошел поближе, всматриваясь в гостей блекло-голубыми глазами. Майкки вежливо поклонилась:

– Да, мы люди, с поверхности земли. Я Майкки, а это моя сестра Хилла. А вы что за существо?

Старик хохотнул:

– Существо? Я человек, такой же, как и вы.

Хилла с Майкки недоверчиво оглядели его зеленоватую кожу и длинные седые космы.

– Прямо вот обычный человек? – уточнила Хилла.

– Самый что ни на есть, – усмехнулся старик. – А по мне и не скажешь?

Майкки с Хиллой переглянулись, а старик, не дожидаясь ответа, продолжал:

– С годами начинаешь походить на местных жителей. Крайне интересное явление! Кожа зеленеет, вы заметили? Космы отрастают, как у привратников. Вероятно, это связано с отсутствием солнечного света. Или с изменениями в питании. Поди знай.

Привратница обиженно прищелкнула языком.