Бука. Под землей

– Только не поймите меня неправильно, – торопливо поправился старик. – Я восхищен вашими волосами! Но давайте поспешим – пройдем в мое логово, там и поговорим. Ведьмы вряд ли обрадуются, узнав, что сюда пожаловали новые люди.

Старик повернулся и побрел по тропинке, опираясь на палку.

– Интересно, он про тех самых ведьм? – шепнула Хилла.

– Здесь есть ведьмы, которые всем управляют, – ответила Майкки неопределенно. – Пойдем скорее, а то еще потеряемся!

Первой шла Привратница, за ней Хилла, последней Майкки. Буки внезапно растворились в лесу, только их темные тени мелькали за деревьями да слышался треск и хруст. Майкки уже не знала, где Уруру, – наверное, присоединилась к остальным букам.

– Подозреваю, что вы попали сюда через тот же туннель, что и буки, – заговорил старик. – А дверь вы за собой закрыли? Замаскировали?

– Забросала я ветками, забросала, – успокоила Привратница. – Мало кто про этот путь знает, правильно я думаю?

– Неофициальный маршрут, что и говорить, – согласился старик. – Лучше ему таким и оставаться.

Привратница покивала. Тропинка вела все глубже в лес, между замшелыми валунами, мимо журчащего ручья, сначала на холм, потом вниз. Заросли становились гуще, синие листья – темнее, почти фиолетовыми. Тропа сужалась, ветви сплетались над головой. И вдруг они вышли из леса и оказались на полянке перед высокой, поросшей мхом скалой.

На краю поляны стояло больше десятка сплетенных из корней шкафов. В скале различался вход в пещеру, внутри, похоже, горел огонь. На другом краю виднелись ямы, наполненные, судя по всему, хворостом и землей.

– Здесь Уруру и живет? – радостно спросила Майкки.

Старик кивнул:

– Да. Буки живут здесь. А я – вон там в пещере.

– Прямо рядом с буками? – ахнула Майкки.

– Да, живу по соседству, наблюдаю. Можно сказать, жизнь этому посвятил.

– А что в тех шкафах? – поинтересовалась Хилла.

Старик оперся на палку и посмотрел на Хиллу:

– Крайне интересный вопрос! Долгое время я полагал, что шкафы являются для бук подобием жилья. Но позднее у меня возник вопрос: для чего буке жилье? Она ведь никогда не спит. У нее нет никакого имущества. Зачем ей шкаф, а?

– А правда, зачем? – спросила Майкки.

– Низачем, – предположила Хилла.

– Нет-нет, шкаф просто необходим, – с воодушевлением продолжал старик. – Эти мудрые существа уходят в шкаф, когда нуждаются в покое, хотят очертить свои границы. Именно для этого предназначены шкафы.

– Ого, – проговорила Майкки.

– Поэтому твоя бука и втискивалась в шкаф в прихожей, – усмехнулась Хилла.

Лес вдруг затрещал и захрустел. На поляну одна за другой выскакивали буки, земля сотрясалась от их топота. Уруру легко было узнать – ее светлая шкура все еще выделялась среди остальных.

– Вам что, удалось ее помыть? – удивился старик.

– Можно и так сказать, – кивнула Майкки.

– Бука упала в бассейн в Сливающихся Залах, – покачала головой Привратница.

– Не самый простой путь вы выбрали, – заметил старик.

– Не мы его выбрали, а он нас, – поправила Привратница.

– И все-таки все закончилось хорошо! – воскликнула Майкки и подмигнула Привратнице.

Старик помахал худой рукой в воздухе:

– Эй, Уруру! Ступай в ванную, приведи себя в порядок. Все готово!

Бука подошла к ямам на краю поляны, немного потопталась перед ними, наконец выбрала одну и плюхнулась в нее животом вперед, растопырив руки. В воздух взметнулось облако пыли, а из ямы послышалось довольное урчание.

– Скоро станет как новенькая, – усмехнулся старик. – Можно сказать, что для буки чистота противоположна тому, что понимает под ней человек. Это крайне интересный факт! Чем больше пыли и грязи, тем лучше ее самочувствие.

Хилла фыркнула, а старик продолжил, с нежностью глядя на бук, которые топтались по полянке:

– Уникальные, невероятные создания. Их можно обучить чему угодно. И они очень верные друзья. Но проходите же, проходите! Крайне любопытно будет узнать, как и почему вы здесь оказались. А я только что сварил крепчайший, ароматнейший бульон из кореньев, на земле вас нигде таким не угостят.

Изнутри пещера старика совсем не походила на пещеру – скорей это был небольшой уютный дом в несколько комнат. В камине что-то горело – но не огонь, а ярко-оранжевые огненные шарики под стеклянным колпаком.

– Что это? – спросила Майкки.

– Спящие золотые курочки, – объяснил старик. – Крайне интересные существа. Днем летают в поисках пропитания и не испускают совершенно никакого свечения. А вечером, когда я ставлю на крыльцо стакан, слетаются туда, засыпают и начинают светиться. Утром я выношу их обратно, они просыпаются и улетают. Я уже некоторое время веду за ними наблюдения.

– Ого! – восхищенно выдохнула Майкки. – А они кусаются?

– Нет, что вы. Они только спят и излучают свет.

– Хилла, ты слышишь? Они не кусаются, – заметила Майкки.

Старик с интересом посмотрел на Хиллу.

– А вас, барышня, похоже, укусила туннельная ящерка? Не беспокойтесь, свечение через какое-то время прекратится, это не очень стойкий эффект.

– Да я и не беспокоюсь, – пробормотала Хилла, сунув руки в карманы.

– Присаживайтесь же. – Старик махнул рукой, приглашая гостей к большому столу.