Бука. Под землей

Следом за великаном они перебежали в следующий зал. Там тоже было пусто, но великан замедлил шаг и наконец оглянулся.

– Мы входим в правительственный зал, – пророкотал он.

– Силы подземные, – тихонько взмолилась Привратница.

Они остановились у входа, и у Хиллы дыхание перехватило от удивления. Зал был точно таким же, как первый, но полон народу, и какого народу! Тут были и карлики, и великаны. Одни с крыльями, другие очень мохнатые, третьи совсем без шерсти. Кто-то с длинным клювом, кто-то с пушистым хвостом. Все толпились у стен и заняты были кто чем. Зал был похож скорее на рыночную площадь или палаточный лагерь. Кое-кто уже развел в углу костерок и грел над ним свое варево.

– А где эти правители? – прошептала Майкки из-под капюшона. – Их много или он один?

Хилла махнула рукой влево. Там, в полумраке, стоял на возвышении трон, сплетенный из корней разной толщины. На троне сидела старуха – маленькая, худая и очень-очень старая, с убранными в пучок белыми волосами. Платье на ней было точь-в-точь как у трех ведьм, которые недавно прочесывали остров бук. Вокруг трона сидело еще несколько ведьм в таких же одеяниях, все они смотрели равнодушными светлыми глазами на спешащую за великаном компанию.

Над головой Хиллы снова стрелой пронеслась гигантская стрекоза, уронила что-то на возвышение и исчезла. Ведьмы не обратили на это никакого внимания, но Хилла заметила, что вокруг трона набросано уже множество небольших предметов. Что бы это могло быть?

– Там на троне – самая старшая ведьма? – спросила Майкки у Привратницы.

– Тсс, – шикнула на нее Привратница.

– Почему она так трясет головой? – поинтересовалась Майкки.

– Тсс!

– Тут что, вообще нельзя разговаривать? Привратница кивнула.

Майкки фыркнула и сунула руки в карманы халата. Рядом с ней притихшая Хилла тоже сунула руки в карманы толстовки. Пальцы светились сквозь ткань. Майкки снова посмотрела на ведьму на троне. Чем ближе они подходили, тем старше она казалась. Сколько вообще живут ведьмы? Майкки задумчиво погладила махровый халат.

А Хилла приглядывалась к предметам вокруг трона. Это подарки правительнице? Или еще какие-то ценности? Предметы походили на рожки для обуви, бутылочные пробки или затычки для лодок. Один из них показался Хилле знакомым. Ключ, тот самый, который ведьмы бросили в муравейник! Хилла покосилась на пол. Муравьев здесь не было. Зато прилетели новые посланцы. Гигантская стрекоза точно вертолет опустилась на край возвышения и выпустила из лапок бутылочную пробку.

– Кто здесь? Кто пришел? – проскрипела правительница.

Великан остановился перед троном и доложил:

– Тридцать восьмой стражник, то есть я, обнаружил привратницу южного входа, которая обнаружила двух существ с земли и потерянную буку. Говорит, что бука уже вернулась в стаю.

– Кто? Существа с земли? То есть люди?

– Так точно. Похоже, что люди.

– Подойдите поближе, – проговорила ведьма. – Так, чтобы я могла вас расслышать и разглядеть.

Ведьма наклонилась поближе. Глаза у нее были прозрачные, кожа тонкая, как папиросная бумага. В углах зала зашуршали, зашелестели, затопали ноги, лапы и лапки. Многообразные, как сказал бы Рунар, местные жители подтягивались поближе, чтобы слышать разговор.

– Вы и вправду люди с земли? – спросила правительница.

Хилла покосилась на Майкки, которая стояла, натянув на голову капюшон, и кивала. Опять разговаривает с халатом. Значит, придется самой отдуваться.

– Да, мы люди с земли, – громко объявила Хилла.

Зал ахнул.

– Как вы сюда попали? – тонким голосом продолжала ведьма.

Хилла задумалась. Вот что ей отвечать? Был бы здесь Каапо, он бы что-нибудь придумал… Хилле не хотелось снова слышать аханье.

– Ну, я выкопала яму. Лопатой, – неуверенно проговорила она.

– Говори громче, я не слышу, – потребовала ведьма.

– Я говорю, лопатой копала! И докопала досюда.

В зале послышались смешки. Смех – это уже лучше. Но ведьма, кажется, была недовольна ответом.

– Сюда не попасть с помощью лопаты.

Кто открыл тебе дверь?

– Никто. – Хилла занервничала.

Ведьма еще больше подалась вперед:

– Ты говоришь неправду.

– Правду! – возмутилась Хилла. – Я взяла в сарае лопату и выкопала яму. Никто мне не помогал. Хотя вообще-то я бы не отказалась от помощи! Я вся употела, пока копала.

Привратница выразительно посмотрела на Хиллу, и та замолчала.

– Зачем вы сюда пришли? – спросила ведьма.

– Я пришла за своей сестрой, вот за ней. – Хилла показала на Майкки. Та пряталась под капюшоном и, похоже, не слушала. Хилла подтолкнула ее плечом. Майкки вздрогнула, выглянула из-под капюшона, вежливо покивала ведьме, но ничего не сказала. Хилла нахмурилась и продолжила: – А моя сестра пришла сюда вместе с букой, проскользнула в ту же дверь, что и буки.

Зал снова ахнул. Ведьма наклонилась еще ближе.

«Сейчас она свалится с трона и рассыплется в пыль», – подумала Хилла. Но ведьма пока держалась.

– Ты говоришь, что вы пришли с буками. А букам кто открыл дверь?

– Не знаю, – растерялась Хилла. – Было темно, ничего не видно. Наверное, это как-то связано с полнолунием.