Бунт призраков

Через сломанную парадную дверь я вижу искрящийся проход в иной мир, его края сверкают электрическими разрядами. В ослепительном сиянии вырисовывается силуэт мужчины; шатаясь, он пробирается к нам. Я узнаю его походку, очки, которые ни с чем не спутаешь.

Детектив.

Он вытягивает руку перед собой, протискиваясь через проход. На мгновение свет будто взрывается, он проходит через тонкое место и валится в мокрую грязь.

Небо разверзается, озаряя всё вокруг таким ярким сиянием, что мне не видно теней, но я знаю, что они близко. И скоро в дом проберутся новые.

Детектив ползёт на четвереньках к крыльцу, хватается за перила и поднимается. Спотыкаясь, он заходит в дом и видит меня. Джон обхватывает меня руками за талию, прикрываясь мной, словно щитом.

– Ты, – говорит он, задыхаясь. Дождь стекает по его лбу. – Что ты со мной сделала?

Я не отвечаю.

Он потирает голову, нащупывая шишку.

– Ты ударила меня.

– Нет, – говорю я. Кажется, он не помнит, где побывал. Или не может вспомнить. Наверное, это слишком тяжело принять.

Он проталкивается мимо меня к двери в подвал и распахивает её, зовёт на помощь, и толпа людей откликается снизу.

Возле парадной двери появляются новые тени, они будто дразнят меня, подначивают выйти в ураган. Семь спичек. Всё, что у меня осталось.

Мне нужно что-то ярче. Сигнальный фонарик в моём тайнике, в подвале, со всеми остальными вещами.

Я ругаю себя за то, что не захватила его с собой.

Нужно что-то придумать, причём быстро.

Пока я ломаю голову над решением, меня осеняет. Можно ненадолго спрятать Джона, тихонечко пробраться в подвал и принести фонарик. Тени таят на свету, и только так мы сможем добраться до амбара Джорджа. Проход закроется, как только мы уйдём, и тогда Чарльз, Маргарет, мисс Элдридж и остальные гости будут спасены.

Я тяну Джона в один из тайных коридоров за кухней. Вода капает между деревянной обшивкой стен, потолок мягкий и сырой.

– Я должна оставить тебя здесь на минутку, – говорю я Джону и опускаюсь на колени, чтобы смотреть ему в глаза. – Мне нужно принести кое-что из подвала. И я сразу вернусь, обещаю. – Я кладу рядом с ним коробок спичек. – Возьми их. Осталось всего несколько штук, но, если тени придут, зажги их. Не дай им утащить тебя.

Он не отвечает.

– Джон, ты понимаешь меня?

Он бросает взгляд на дверь. Полоска света растёт, ширясь, приближаясь к нам. Я чувствую, как резкое свечение снаружи бьёт меня в щёку.

– Неужели ты правда этого хочешь? – спрашивает он, глядя на свет. И слёзы блестят на его глазах.

– Что ты имеешь в виду?

– Скрываться. Всю жизнь.

– Конечно, я этого хочу. А разве ты не хочешь?

Зачем он задаёт глупые вопросы? Почему сейчас?

– Я просто хочу знать, что у тебя всё будет хорошо, когда меня не станет, – говорит он, и я прижимаю его к сердцу, обнимаю крепко-крепко.

– Никогда не говори так, Джон, – говорю я. – Мы всегда будем вместе. Сможешь зажечь спичку?

Он кивает и кладёт руку на коробок.

– Я мигом, – говорю я, затем бегу через коридор, зажмурив глаза, не обращая внимания на тени, и мчусь вниз по ступенькам в подвал, надеясь, что меня никто не заметит и что Джон будет ждать меня на том же месте, когда я вернусь.

Разоблачение мошенника

В подвале сыро, тесно и обстановка накаляется. Что-то происходит. Вопли и ругань заглушают ветер и дождь, и как только я появляюсь, все глаза устремляются на меня.

– Вот она! Хватайте её! – кричит детектив.

Люди смотрят на меня, не понимая, в чём я провинилась, но готовы броситься на меня в любой момент.

– Исчадье ада, – рычит он, и свирепые огоньки вспыхивают в его глазах. – Она мошенница, и она работает с ним!

Он показывает на мистера Спенсера.

– Я могу это доказать.

Он распахивает дверь в мою комнату, хватает мой чемодан, открывает защёлки и встряхивает его. Вываливается моя одежда, а затем раскрывается потайное отделение, и все мои секреты летят на пол. Вот стопка невырезанных фотографий, ватные шарики и чёрная доска. Моя камера грохается об пол, и деревянный корпус раскалывается. За ней падает сигнальный фонарик и катится по полу через лабиринт ног.

– Вот! Видите?

Опрокинув табурет и штатив в центре комнаты, несколько мужчин хватают мистера Спенсера за руки и крепко держат его.

За окном тени скользят под дождём, сияние в разломе между мирами пульсирует и растёт, приближаясь к дому.

Мистер Спенсер молотит руками, стараясь освободиться.

– Хватайте их обоих! – кричит кто-то, и его окружает ещё больше людей.

Я поворачиваюсь, чтобы бежать, но Чарльз успевает незаметно подойти к лестнице и в два шага подняться по ступеням, он берёт меня за плечо и крепко держит. Затем тянет вниз, на пол.

– Всё обойдётся, – шепчет он мне, но я лягаюсь и выворачиваюсь, пытаясь вырваться из его цепких рук.

– Что это значит? – спрашивает мисс Элдридж.

– Я слежу за Спенсером много месяцев, – говорит детектив. – А эта девчонка была с ним с самого начала, ездит с ним из города в город и помогает ему в его махинациях.

– Невозможно! – говорит женщина, и все глаза устремляются на меня. Толпа надвигается.