Буря желаний

Эйнджел было твердо приказано сидеть за столом и не мешаться под ногами. К общей радости, она послушалась, наблюдая, как три девушки, весело болтая, управлялись с чайниками и посудой. Лорел подметила, с какой тщательностью, по всем правилам Антея заваривала чай, давая при этом советы помогавшей ей Барби.

- Ты не перестаешь меня удивлять, Антея. Я никак не ожидала, что ты все это знаешь и умеешь. Я думала, кухня не для тебя.

- Проблема в том, что у меня нет времени, - пожаловалась девушка. - А вообще я люблю готовить.

- Неужели? - изумилась Лорел.

- А ты напрасно думаешь, что я сделана из сахарной глазури, расхохоталась Антея.

- Как я люблю сахарную глазурь! - торжественно объявила Эйнджел из-за стола.

- В самом деле? - обрадовалась Лорел и достала пирожное. - Тогда оно тебе.

- Спасибо, Лорел, - невнятно, с набитым ртом, но очень вежливо поблагодарила девчушка.

- Я так и знала! - с триумфом воскликнула Антея. - Еще одна у нее под каблуком!

Лорел пропустила реплику мимо ушей, потому что ее занимало другое:

- Если ты так любишь готовить, почему не занимаешься этим чаще?

- У нас в Кастеланто кухарка - настоящая горгона. Ну, конечно, я преувеличиваю, но что-то вроде того, хотя она одна из лучших кухарок в округе. Когда я появляюсь на кухне, я слышу от нее только такие слова: "Юная леди, с вашим общественным положением, мисс Антея, не должна заниматься домашними делами". - Антея превосходно передала манеру и тон кухарки. - Она меня и близко не подпускает!

- Тогда выхода нет, Антея. Чтобы царствовать самой на кухне, тебе надо выходить замуж, - пошутила Барби.

- С какой стати? Связывать себя по рукам и ногам? Мне и так неплохо!.. Между прочим, - она лукаво взглянула на девушку, - почему бы тебе самой не последовать собственному совету?

- И выйти замуж? - Барби притворно ужаснулась. - Боже сохрани!

- Тебе не нравятся мужчины? - спросила Лорел.

- Меня от них тошнит, - коротко ответила девушка. - От большинства из них, - добавила Барби словно в раздумье. - Может быть, я не люблю танцевать именно потому, что всякие идиоты ведут себя как неуклюжие медведи. Катаешься ли с ними на лодке или танцуешь - всегда одно и то же, - пожала она плечами. - Они просто досадная помеха!

- Но необходимая для жизни, - уточнила Антея.

- Что именно необходимо для жизни? - спросил разгоряченный и запыленный Нед, неожиданно появляясь в дверях и с удовольствием оглядывая компанию, орудовавшую на кухне.

- Мужчины, кто ж еще, - тихо рассмеялась Антея.

- Да, это действительно так, - незамедлительно согласился с ней Нед. - Что вы все будете делать, если рядом не окажется обладатель пары сильных рук, когда потребуется помощь?

- Издеваешься? - отозвалась Антея. Она посмотрела, как он легкими шагами обошел стол и заглянул в чайник. - Не думай, что ты получишь чай.

- Получу, даже если мне придется связать вас всех веревкой, - с напускной суровостью возразил Нед и вынул из буфета еще одну чашку. - Божье наказание очутиться в окружении сразу трех женщин.

- Хватит ерничать, - грубовато приказала Антея. - Тебе самому такая ситуация страшно нравится, не притворяйся!

Наблюдая за Недом, Лорел поняла, что это действительно так. Он расцветает от одного присутствия Антеи рядом. Хотя счастье с ней для Неда, вероятно, все-таки невозможно. Раньше она действительно думала, что препятствием к этому может стать Стивен. Но он сам пережил любовную драму, перевернувшую все его существо, и вряд ли решится обречь на это дорогую ему сестру. Все дело в ней самой, лихорадочно думала Лорел, и в Неде. Если Антея его полюбит, если Нед сумеет побороть робость и попросит ее руки... Его останавливает то, что он по общепринятым меркам беден, а Антея очень богата...

О Боже, думала Лорел. Все это выглядит довольно безнадежным.

Когда они закончили чаепитие, в комнате воцарилось умиротворение.

- Вообще-то я зашла, чтобы предложить Лорел искупаться. Но мы можем все пойти, - сказала Антея.

Лорел, Барби, Эйнджел немедленно согласились.

- Тогда переоденусь и через минуту присоединюсь к вам. Мне нравится эта затея, - обрадовался Нед.

- Раз у нас теперь будет две машины, стоит воспользоваться бассейном в Кастеланто, - сказала Антея. - Кстати, там будет легче следить за разбойницей Эйнджел.

Барби кивнула, Эйнджел тут же заявила о своих интересах:

- Хочу поплескаться в фонтане.

- Да на здоровье, - рассмеялась Антея.

Через несколько минут к ним вышел Нед, свежий и стройный, в белом костюме, и Лорел ощутила охватившую ее теплую волну. Было приятно сознавать: как бы ни повернулась жизнь, они навсегда сохранят привязанность друг к другу.

Автомобиль Неда стоял во дворике рядом со щегольской сапфирного цвета машиной Антеи. После небольшого обсуждения компания разделилась: Антея поехала одна, впереди, остальные разместились в машине Неда.

Все с облегчением вздохнули, когда из облака пыли они наконец вынырнули на шоссе.