Чайная магия

– Кто там, Нила? – раздался другой женский голос, поприветливее. – Впусти девушку, не держи на пороге. Я ей даже чаю налью, как раз собралась выпить чашечку!

– Впускаете всяких незнакомых девиц, а потом столовое серебро пропадает, – буркнула Нила, неохотно посторонившись.

– Кажется, ты забываешь, что и сама не так давно была такой же девицей, однако в этом доме тебя приняли, дали кров и работу, – строго произнесла вторая. – Проходи, милая, дай-ка на тебя взглянуть! Меня зовут Карлотта, а тебя как?

– Джинни. Вирджиния Эббот, но лучше просто Джинни. Я работаю в «Чае и сладостях».

– А я кухарка. Как вкусно пахнет из твоей корзинки! Ты теперь часто к нам заходишь будешь?

– Да, альд Элхейн оформил регулярную доставку, – кивнула Джинни. Кухарка ей понравилась. Такая румяная и круглолицая, сразу видно, что добрая. Не то что эта сухощавая дылда Нила. – Каждый день буду приносить всё свежее!

– Это какой же альд – старший или младший?

– Младший, – ответила она и снова немного покраснела, вспомнив тёплый взгляд, любезные манеры и белозубую улыбку молодого человека.

– Странно, он ведь вроде бы не падок на сладкое, – хмыкнула Карлотта. – Ну что ж, садись за стол, коли пришла. У меня как раз и пирог остался.

Приглашение к чаю пришлось очень кстати. Джинни уже доводилось бывать в кухнях больших альдовских домов, но эта кухня выглядела поистине огромной. Один только очаг чего стоил! Казалось, в нём получилось бы зажарить быка целиком. Руки у кухарки были крупные, покрасневшие, натруженные, да и неудивительно, попробуй-ка прокормить такую ораву. Хорошо, что у неё есть помощницы. Кроме Нилы ещё одна – Рита. Та оказалась поприятнее, чернявая, востроглазая, да и дело у неё в руках спорилось, это Джинни сразу же приметила. А вот Нила раньше кухонных ножей как будто даже и в руках не держала, училась только.

К чаю пришли и горничные – трое похожих как сёстры девушек. Или впечатление сходства создавалось оттого, что все они были в форменных коричневых платьях и с одинаково зачёсанными в строгий пучок волосами? Как Джинни и рассчитывала, слуги начали сплетничать о хозяевах, и она вся обратилась в слух, чтобы ничего не упустить.

Из их разговоров она узнала, что молодой альд Элхейн пользуется среди прислуги большим уважением. Он вежлив, никогда не добавляет лишней работы, да и к горничным не пристаёт. А вот его кузен Джейми пару раз был на таком пойман, и это при том, что у него молодая и красивая жена! Дядюшка Грегор старый зануда, и дочь вся в него. Тётушка Клара чудачка, юная Айола капризница, а старший альд Элхейн после побега старшей дочери частенько прикладывается к бутылке.

Попивая сладкий чай с оказавшимся очень вкусным рыбным пирогом, Джинни мотала на ус всё услышанное и размышляла над тем, как бы ей увидеть вживую всех тех, кого обсуждали слуги. Ей-то вход на господскую половину был заказан. Если только Фредерик что-нибудь придумает…

Стефан

Летиция всё ещё грустила, и её муж ничего не мог с этим поделать. Нет, разумеется, он старался изо всех сил. И достал бы для неё Луну и все звёзды с неба, если бы это помогло. Но ему всё чаще казалось, что лучшим лекарем здесь будет лишь время. Его любимая прошла через многое. Она согласилась стать его супругой, но в её сердце оставалась загадка. И печаль, которая так явственно сквозила в её взгляде, когда Летти смотрела на градоправителя и его жену.

Они и в самом деле были красивой парой. Он элегантный и представительный, высокий, темноволосый. И она – стройная, рыжеволосая, точно окутанная солнечным светом. Эти двое дали жизнь чудесной малышке Эдвине, похожей одновременно на отца и на мать. Однако Стефану приходилось слышать, что не всё у них складывалось так гладко, как могло показаться. И если у кого-то получилось стать такими счастливыми, несмотря на все преграды и предрассудки, то почему бы их с Летицией отношениям не сложиться наилучшим образом? Он ведь готов терпеливо ждать, лишь бы она тоже шла ему навстречу…

Когда подали чай, Летти отхлебнула из чашки и улыбнулась, сразу же безошибочно назвав сорт.

– Мне тоже он нравится. Чай из Хинду, – произнесла хозяйка дома. – Мне приходилось встречаться с человеком, который родом оттуда. Князь Рохан Чаудхари, очень интересный мужчина… Может быть, вы о нём слышали?

Рука Летиции дрогнула, чай выплеснулся на белую скатерть, усеяв её некрасивыми пятнами. Губы его жены дрогнули. Стефан резко выдохнул сквозь сжатые зубы.

Дело о серийных убийствах в столице было резонансным, но не все его детали попали в газеты. Начальник Службы Правопорядка альд Кирхилд лично об этом позаботился. Имя убийцы скрыли от общественности, как, впрочем, и его мотивы.

Алита Ристон больше не жила в Телле и не работала там, потому она ничего не знала. Видимо, с князем они где-то пересекались раньше. До того, что он сделал… и того, что с ним в итоге случилось.

Но Летти! Как ей, должно быть, тяжело даже слышать это имя! Она побледнела, схватилась за салфетку, пытаясь оттереть пятна со скатерти, и Стефан накрыл ладонью её тонкие, всё ещё дрожащие пальцы.