Чайная магия

Джинни была влюблена – впервые за всю свою жизнь влюблена по-настоящему, всей распахнутой навстречу миру душой. И больше всего боялась, что Фредерик Элхейн догадается об её чувствах. Этого ни в коем случае не следовало допускать, ведь он всё ещё оставался альдом, а она – простой доставщицей булочек с корицей, марципановых фигурок и конфет с вишнёвым ликёром.

Летиция

– Так вот, значит, как… – глядя на море, проговорила Алита Ристон. – Простите меня. Если бы я знала, то не упомянула бы о князе Чаудхари…

– Это вы меня простите, – пробормотала Летти. – Не думала, что его имя так всколыхнёт мою память. Наверное, душа человека похожа на море. Сейчас оно спокойно, но, стоит чему-то нарушить этот покой, как поднимаются волны. Так и вышло.

– Вспоминая о князе, я могу сказать, что понимаю вас. В нём было что-то порочное… и в то же время притягательное, – задумчиво ответила альда Ристон. Она сама вызвала Летицию на этот разговор, заглянув в гостиницу и пригласив на прогулку. Как будто сделала какие-то выводы после вчерашнего и решила проверить свои догадки. Не зря же работала в Службе Правопорядка!

– Может быть, мне уехать? – Летти, рассказав всю правду, ощутила неожиданную потребность довериться собеседнице во всём, до конца, до донышка. – Если Стефан несчастен со мной, если я причиняю ему боль тем, что ещё помню… – выдохнула она, смаргивая набежавшие слёзы, такие же прозрачные и солёные, как долетавшие до них капли морской воды.

– Однажды я совершила ошибку. Я уехала от человека, которого полюбила… который стал любовью всей моей жизни. Думала, что не подхожу ему, и приняла решение за нас обоих.

– И что же было дальше? – заинтересовалась Летиция, когда Алита проявила ответную откровенность, рассказывая о себе.

– Судьба свела нас снова. И с тех пор мы больше не разлучались. Но знаете, этого ведь могло и не случиться. Мы оба были бы одиноки. Как вы будете одиноки без вашего мужа.

– Но что если он заслуживает чего-то большего?

– Ваш супруг любит вас. Очень. Это понятно без слов, видно со стороны – уж поверьте мне. Вы делаете его счастливым уже самим фактом своего существования. Пожалуйста, не повторяйте мою ошибку, не оставляйте его. К тому же я уверена, что вы тоже его любите. Пусть по-другому, не так остро и не так чувственно, как любили князя Чаудхари, но разве любовь к разным людям непременно должна быть одинаковой? Где это написано? Думаю, когда-нибудь вы осознаете, что эта любовь даже сильнее той, первой.

– Правда? – Летти взглянула на неё. Ветер высушил слезинки на её щеках. А от этого разговора на душе стало легче и как-то яснее, точно она заблудилась в тёмном лесу, а собеседница дала ей компас, указывающий правильное направление. Но выйти из леса – только её задача. Никто не выведет её из тьмы, кроме неё самой.

Когда Летиция вернулась в гостиницу, её ждала внезапная и пугающая новость: Стефан Альберран попал под экипаж.

Фредерик

– Зелёный или синий шейный платок? Что скажешь, дружище Фредди? О чём я только думаю, спрашивая о таких вещах ребёнка! – рассмеялся над собой Элхейн.

Молодой альд готовился к маскараду, и самым сильным чувством, занимающим его сейчас, было жгучее любопытство. Как будет выглядеть Джинни в платье, которое он для неё подобрал? Подойдёт ли ей маска? И справится ли она со своей задачей?

– Я видел маму! – топнув ногой, заявил племянник. – Мама здесь! Почему она ко мне не приходит?

– Успокойся, малыш, – вздохнул Фредерик, положив руку на щуплое плечо своего тёзки. – Твоя мама не здесь. Она уехала далеко.

– Неправда! – упрямо возразил мальчик.

Детские фантазии! Фредди ещё ребёнок и нуждается в матери, неудивительно, что она ему повсюду мерещится. Отец, конечно, старается ради сына, да и остальные родственники к нему добры, но всё же мать мальчишке нужна. Клятая Линда! Как она могла его бросить?!

Поборов очередной приступ злости на сестру, Элхейн завязал на шее зелёный – в цвет глаз Джинни – платок и отряхнул сюртук. Вот он и готов. Хозяевам разрешалось пренебречь маскарадными костюмами, по желанию. Некоторым домочадцам идея стать на вечер кем-то другим очень даже понравилась. Джейми, например, решил нарядиться пиратом, а сестрёнка Айола собиралась примерить образ уроженки Ямато, надев кимоно и сделав традиционную причёску с длинными шпильками.

Взяв племянника за руку, Фредерик спустился на первый этаж, где уже начали собираться приглашённые гости. Все в костюмах! Так, пожалуй, и не разберёшь, где кто.

Вирджинию Эббот он узнал сразу. Потому что сам же и покупал ей это платье из лёгкого, как паутинка, золотистого муслина, а ещё маску в тон. Джинни осветлила и как-то по-особенному уложила волосы, крупными локонами, а не мелким кудрями, и это очень ей шло.

Да она же… красавица!

– Добро пожаловать, альда Амброуз… Виргиния, – негромко произнёс Фредерик, поцеловав ей руку.

– Добрый вечер, альд Элхейн.

– Позвольте представить вам моих родных.