Чародей

С того далекого дня, когда Таита спас Минтаку во время свидания с коброй богини, девушка легко откликалась на действие его чар. Свойства ее рассудка и воображения помогали открыть ее разум навстречу магу. На пустоголового человека воздействовать невозможно. Таита призвал ее назад в Галлалу, чтобы она показалась Троку у истока долины и заманила его в ловушку. Затем, пока она стояла, окаменев от ужаса, на скале поверх сражающейся пары, Таита вновь подчинил ее своей воле и вложил в голову мысль поднять лежащий у ее ног дротик. Он укрепил ее правую руку, пока она целилась и бросала. Затем, когда жизнь покинула Трока, маг устремился вниз по склону, чтобы помочь Неферу и перевязать рану, находящуюся в опасной близости от артерии в бедре.

Когда собратья по Красной дороге подняли молодого фараона на носилках из копий, завершивший до поры все дела Таита растворился в толчее. Никто не обратил внимания на его уход.

Маг разыскал следы, оставленные Иштаром во время бегства из долины, и шел по ним, пока их можно было различать на вершине холмов, где солнце высушило землю так, что она растрескалась и стала похожа на мозаику.

Таита остановился и присел. Из мешочка он вынул кусочек высушенного корня и положил в рот. Разжевав его, он открыл разум и попытался обнаружить ауру Мидянина, которая должна была оставить за собой след во время бегства колдуна. Когда корень обострил его чувства, краем сокровенного зрения Таита заметил ауру. Это была тень, грязно-серая и призрачная, исчезающая под прямым взглядом. Каждый человек обладает аурой. Нефер-Сети, человек благородный и носитель божественной сущности, испускал розовое свечение, которое Таита легко определял. Именно по слабому розовому свечению Таита нашел мальчика, когда тот был ранен львом и вместе с Минтакой заблудился в пустыне близ Даббы.

Аура Иштара Мидянина была темной и запачканной. Таита встал и пошел за ней, широко шагая длинными ногами и постукивая посохом по камням. Очень часто в смазанном отпечатке стопы на полоске мягкого грунта или в недавно сдвинутой с места гальке он находил подтверждение тому, что не сбился с пути.

Иштар заложил петлю к югу, потом снова направился к Галлале. Таита встревожился и ускорил шаг. Если Иштар снова пытается подобраться к Неферу, чтобы устроить пакость, его следует перехватить. Однако преследование привело его к одной из колесниц, которые Трок бросил во время перехода от побережья. Иштар что-то извлек из обломков, и Таита закрыл глаза, пытаясь увидеть, что именно.

– Мех с водой, – пробормотал Таита.

Вот здесь колдун отгреб землю, чтобы вытащить бурдюк из-под борта опрокинутой колесницы. Другой мех, пустой, висел на месте. Иштар оставил его, вероятно поняв, что способен унести только один полный мех. Таита подобрал пустой мех и повесил на плечо. Маг оставил колесницу с запряженными дохлыми лошадьми, уже начавшими вонять, и двинулся дальше по следам Иштара.

Захватив пустой бурдюк, Иштар направился обратно к Галлале. Взобравшись на вершину холма над городом, он ползком спустился к ближайшему оросительному каналу. На влажной глине были хорошо различимы отпечатки его колен, оставленные в месте, где он напился и наполнил принесенный с собой мех. Таита тоже напился. Потом наполнил собственный мех, поднялся и пошел по следам колдуна – обратно на восток по дороге к Сафаге и побережью. Таита прибавил шагу.

Наступила ночь, а Таита продолжал идти. Подчас аура Мидянина совсем не ощущалась, но Таита не сходил с дороги. В другой раз она чувствовалась острее, и Таита улавливал ее запах: слабый смрад с примесью плесени. Когда она становилась столь сильной, он мог глубоко заглянуть в сущность Мидянина. Это был человек злобный и мстительный. Таита предположил, что Иштар напуган и ошеломлен неблагоприятным поворотом судьбы, но могущество его еще велико. Он представлял большую опасность не только для Нефера и Минтаки, но и для самого Таиты. Если дать ему сбежать и восстановить подорванные силы, колдун будет угрожать будущему дома Тамоса и Апепи. Иштар принадлежал к высшим магам, к злой их разновидности, что делало его еще более опасным. Мидянин определенно умел с большого расстояния прозревать избранных им жертв и творить разные чары, чтобы наслать беды на Нефера и Минтаку. Он мог подрывать и отравлять в них взаимную любовь, навлекать муки, выкидыши и болезни, боли и страдания, без четкой выраженности и причины, умственные расстройства, помутнение рассудка и в конечном итоге смерть.

Даже Таита не был недоступен для его вредного воздействия. Если позволить Иштару бежать, он будет исподволь подрывать силы Таиты и уничтожать сделанное им. Поэтому Таите надлежало действовать немедленно, пока есть шанс уничтожить колдуна.