Чародей

Таита даже не сбился с шага. Вскинув висящий на цепочке талисман, он шел прямо на оскаленного зверя. Вместо того чтобы перейти в громогласный рык, рычание хищника сделалось более тихим, морда зверя стала прозрачной, так что Таита мог разглядеть сквозь нее каменные стены оврага. Затем животное померкло и растаяло, как речной туман.

Таита прошел по тому месту, где стоял зверь, и свернул за очередной выступ. Овраг стал еще уже, а его края еще круче. Впереди путь преграждала каменная стена.

Иштар стоял спиной к скале, глядя на Таиту безумными глазами. Белки его пожелтели и налились кровью, черные зрачки расширились. Страх его смердел еще гаже, чем призрачный лев. Он поднял правую руку и наставил на Таиту длинный костлявый палец.

– Уходи, Чародей! – закричал он. – Я тебя предупреждаю!

Таита не остановился, и Мидянин закричал снова на каком-то гортанном языке и сделал такой жест, будто бросил в голову мага невидимое орудие. Таита быстро воздел талисман Лостры перед собой и почувствовал, как рядом с головой пронеслось нечто, издающее звук летящей стрелы.

Иштар повернулся и юркнул в узкое отверстие в каменной стене, которое прежде загораживал от Таиты своим телом. Маг задержался перед входом и постучал по каменным краям посохом. Камень отзывался естественным эхом, и маг услышал долетающий из темного провала стук неровных шагов Иштара. Таита почти убедился, что это не иллюзия, а подлинный вход в пещеру в известняковом утесе.

Он шагнул в проем и обнаружил, что находится под низким каменным сводом, слабо освещенным солнечным светом, который падает через отверстие у него за спиной. Впереди пол пещеры постепенно поднимался, и Таита продолжил путь, ступая более осторожно. Теперь он был уверен, что это настоящий подземный коридор, а не плод чар Мидянина, призванных запутать его и увести в сторону.

Впереди слышался отзвук шагов, искаженный и усиленный отражением от стен. Ступив в темноту, Таита начал считать шаги. Через сто двадцать шагов свет вновь усилился – он лился из некоего источника глубже в недрах холма.

Внезапно тоннель резко повернул, и Таита оказался в большой пещере с высоким потолком. В центре имелся проем, выходивший наружу, на открытый воздух, и из него на пол пещеры падал луч яркого солнечного света.

С пола поднимались остроконечные сталагмиты, кристаллы их блестели, как клыки акулы-людоеда. С высоты потолка свисали парные им сталактиты; некоторые имели форму копейного острия, другие – блестящих крыльев божества.

У дальней стены стоял Иштар, вжавшись в камень. Бежать было некуда. Увидев выходящего из тоннеля Таиту, колдун разразился криками.

– Сжалься, могущественный маг! – лепетал он. – Между нами есть связь. Мы – братья. Пощади меня, и я открою тебе такие тайны, о каких ты и не мечтал. Все мои силы будут в твоем распоряжении. Я стану твоим преданным псом и посвящу жизнь служению тебе.

Эти мольбы и обещания звучали так жалостно, что Таита почувствовал, как решимость его дала трещину. Это был лишь проблеск сомнения, но Иштар мгновенно нащупал эту щель в его доспехах и немедленно воспользовался ею. Он выбросил вперед руку, сложив круг из большого и указательного пальцев, знак Мардука, и выкрикнул что-то на том же чужом гортанном языке.

Страшная тяжесть навалилась сзади на плечи Таиты, и словно невидимые щупальца гигантского осьминога опутали его, прижав руки к бокам, обхватили его шею, как петля душителя. Запах паленой человеческой плоти, аура Пожирателя, не давала дышать. Он не мог пошевелиться.

На другой стороне пещеры подпрыгивал Иштар, его татуированное лицо напоминало пугающую маску, высунутый между синих губ язык совершал движения, как у лакающей кошки. Он задрал юбку и выставил бедра в сторону Таиты. Его пенис был полностью эрегирован, крайняя плоть сдвинулась, обнажив набухшую багровую головку, что придало органу сходство с каким-то непристойного вида фруктом.

– Твоя жалкая богиня не защитит тебя здесь, глубоко под землей, Таита. Больше тебе не удастся одолеть Мардука Пожирателя и его любимчика Иштара! – визжал он. – Наше состязание закончено. Я одолел тебя и развеял все твои козни, Чародей! А теперь умри!

Таита возвел глаза к высокому темному своду пещеры и сосредоточил все внимание на длинном блестящем сталактите, свисавшем, как огромный кинжал. Он собрал все силы, поднял правую руку с посохом и указал наверх.

– Кидаш! – на последнем дыхании крикнул он.

Раздался треск, как будто по леднику прошла трещина. Сталактит отломился от потолка и рухнул. Движимый своим чудовищным весом, сталактит вонзился острием в плечо Иштара рядом с ключицей. Он пробил колдуну насквозь грудь и живот и вышел через анус. Громадный каменный штырь пригвоздил Мидянина к полу пещеры, как выпотрошенную рыбу на стойке для сушки.

Когда Иштар сжался, задрожал и задергал ногами в агонии, Таита почувствовал, что тяжесть не давит больше на его плечи, а хватка на горле разжалась. Мардук отступил, и Таита снова мог дышать. Запах паленой плоти исчез. Воздух снова стал застоявшимся, прохладным и безвкусным, если не считать легкого оттенка плесени.