Чаролом

Первоначально Вивиан намеревалась рассредоточить армию, чтобы при любой атаке подвергать опасности один, максимум – два корабля. Но это было до того, как она узнала о возможностях Саванного Скитальца. Армия выглядела величественно: настоящая крепостная стена из дерева, ткани, матросов, лётчиков и прозы. Величайшая концентрация военной мощи, когда-либо собиравшейся в прибрежных королевствах.

Перед ними уступами уходил в небо ослепительно-белый Шандралу. Его гавань щетинилась катамаранами. Над горой медленно кружила драконица. И одному Создателю ведомо, сколько богов и богинь войны притаились в городе.

Два баркаса, представляющие противоборствующие стороны, встретились в гавани. Богато разодетые парламентёры приступили к переговорам. Между иксонскими дипломатами двое выделялись ярко-зелёными аурами. Мелкие боги. Вивиан отправила своего представителя с весьма простым ультиматумом: капитуляция демона Леандры Марки и признание императрицы Альционом. Святой Регент наверняка должен был выдвинуть встречные требования: немедленное отступление имперской армии и принесение официальных извинений перед госпожой хранительницей Леандрой Маркой, дочерью истинного Альциона Никодимуса Марки. После чего обе стороны перейдут к взаимным угрозам, свернут переговоры и примутся убивать друг друга, как полагается цивилизованным людям. Прискорбно, конечно, но таков их мир, и перспектива отдать его Лос императрицу не вдохновляла.

Сначала Вивиан хотела немедленно отдать приказ об атаке, но потом поняла, что постепенно по городу расползутся слухи о Лос. Следовательно, проведя переговоры, она улучшит свои позиции за счёт вероятных изменников. Поэтому, пока армия высматривала Саванного Скитальца, в гавань были отправлены дипломаты.

Лишь теперь, глядя на обращённые к небу лица, Вивиан поняла свою ошибку. Подданные империи имели сходный образ мыслей. Всё выглядело логичным: во время второй осады Авила Саванный Скиталец был драконом, то есть летуном. А Империя была страной чарословов, интеллектуалов и воздухоплавателей, поклоняющихся возвышенным человеческим устремлениям. Их цивилизация всё в большей степени кренилась ввысь. Впрочем, они вовсе не были небопоклонниками, скорее поклонялись Создателю, стоявшему превыше неба.

Тогда как королевства Лиги были цивилизацией сиюминутности. Они почитали своих мелких божков и мир природы. Лишь некоторые из этих богов являлись стихиями воздуха и неба. Божеств полей, воды, животных и растений было много больше. То есть враги Вивиан кренились скорее к земле. Да и Лос, прежде чем восстать, считался земным богом.

Осознав всё это, Вивиан бросилась к лееру. Сановники торопливо расступались перед ней. Свесившись за борт, она всмотрелась в прозрачную голубую воду, обдумывая, какая же здесь глубина. И вдруг там, внизу, зазмеилось что-то крупное, тёмное и очень, очень длинное.

Крошечные искорки сверкали на чешуе. В странной игре воды и света Вивиан внезапно привиделась картина мира, каким он будет после победы Империи. Толпы кандальников в ошейниках из светящейся прозы. Чарословы-хозяева, заставляющие их работать на себя. Перед императрицей прошла череда веков, во время которых имперцы выследили и уничтожили всех богов. Вивиан увидела, как Империя неуклонно подчиняет себе язык, упорядочивая даже имманентно хаотичный праязык. Она узрела застойную, упадочную цивилизацию, когда недороды следовали за неурожаями, а войны – за восстаниями магически неграмотных против деградировавших чарословов. Вспышки насилия побуждали волшебников создавать всё более и более изощрённые конструкты, пока те, наконец, не обрели разум и не стали новыми божествами, когда-то истреблёнными её, Вивиан, цивилизацией. Люди прозябали в рабстве, зато восстал обладающий самосознанием текст.

Этот сон наяву длился какие-то мгновения, но сердце императрицы дало сбой. Мерцающая чернота растворилась в синеве глубины. Враждебные чары распались.

Сердце Вивиан забилось вновь. Она заглянула в пустоту Саванного Скитальца и увидела то, чего страшилась больше всего на свете. Да, это было всего лишь наваждение, отнюдь не пророчество, но наваждение столь великой силы, что по сравнению с ним даже деревянный леер, в который вцепились её пальцы, казался менее материальным.

Озарение пригвоздило Вивиан к месту. Может быть, потому, что она только что освободилась от наваждений главной ветви её собственного заклинания. А может быть, потому, что сама главная ветвь была наваждением, свитым из ветра, света и воды. Озарение впилось в разум императрицы точно плющ-паразит. Она крепко стиснула изумруд Арахеста, поняв, что у них есть всего-навсего призрачный шанс пережить создание, плавающее внизу.

С колотящимся сердцем императрица повернулась к Лотанну и отдала приказ войскам рассредоточиться. Затем, набрав в грудь воздуха, повелела всем, кто её слышит, немедленно нести гримуары, содержащие главную ветвь заклинания.