Чаролом

К изумлению Франчески, имперские галеры нарушили строй. Их широкие красные паруса вздулись от ветра, созданного иерофантами. Воздушные суда также развернулись, позволив потоку воздуха унести их прочь от города. Не было выпущено ни единой стрелы, ни единого заклинания. Баркасы, впрочем, остались на месте, переговоры ещё не завершились.

И тогда она увидела его, поднимающегося из глубины. Вот разверстая пасть показалась сразу с обеих сторон галеры. Челюсти сомкнулись, клыки пробили корпус и палубу. Вынырнула огромная голова, с которой на длинную шею потоком стекала вода. Она подняла галеру, уже почти перекушенную пополам. Гигантское обсидиановое тело сверкало как стекло.

На обречённой галере что-то грянуло, и огненный сполох разметал группу пиромантов в оранжевых робах. Взрывная волна отбросила голову Саванного Скитальца назад. Миг спустя тёмный грохот докатился и до Франчески.

Остов галеры вспыхнул и упал. С её палубы посыпались люди. Взметнув к небу столб воды, корабль ударился о морскую гладь.

Размер драконьего тела Скитальца не укладывался в голове. Он стоял на песчаном дне гавани, раскинув крылья, своей тенью накрывшие весь вражеский флот. Стелясь над волнами, из его пасти повалили струи дыма. В них разворачивались кошмарные сцены корчащихся в судорогах конечностей. На ум Франческе пришли самые отвратительные болезни, которые могли вызвать подобное.

Чёрный дым окутал две соседние галеры и один воздушный корабль над ними. Почти сразу же из его клубов выпала спутанная масса парусов. Лётчики, отчаянно молотя руками и ногами, падали вниз, навстречу смерти.

Весь гнев драконицы на имперцев испарился. У неё не осталось иных эмоций, кроме ужаса и жалости. Конечно, Франческа по-прежнему хотела отразить нападение и сокрушить императрицу; но увидев в рассеивающемся дыму, как обезумевшие люди на палубах убивают друг друга, она поняла, что ещё больше хотела бы найти способ уничтожить Саванного Скитальца.

Франческа ринулась, было, к чёрному дракону и остановилась. Как-то не хотелось на собственной шкуре проверять, умеет дым отличать своих от чужих или нет. Войска Шандралу находились в подобной же нерешительности. Несколько катамаранов начали выстраиваться боевым порядком и прекратили. В воде бесцельно кружило множество морских божеств: акул, осьминогов, китов и кракенов.

Над далёкой галерой поднялся дымный султан. Маслянисто-серый, он почти сразу истаял в ничто. За ним последовал новый, уже с соседней галеры. А миг спустя из плеча чёрного дракона выбило фонтан сверкающего обсидианового крошева.

Одна за одной пиромантские пушки открыли огонь. Чей-то выстрел угодил в голову Скитальца, отбив длинный чёрный рог; ещё два – в грудь. Теперь уже палили со всех кораблей, в том числе и по Шандралу. Несколько белоснежных домиков на нижних террасах охватило пламя.

Что-то с визгом пронеслось мимо Франчески, пространство позади затянул дым. В крылья ударило взрывной волной. Выправив полёт, она увидела воздушный корабль, вновь наводящий на неё пушку.

От брюха корабля отделилась чёрная капля. У странного предмета вырос дымный хвост, толкая его вперёд. На невероятной скорости эта штуковина по изогнутой траектории полетела в Саванного Скитальца и сдетонировала, вдребезги разбив его лапу.

Тварь повалилась вперёд, подобно оползню, и рухнула, выпустив когти. Дракон промахнулся, всего несколько сот футов не дотянувшись до ближайшего корабля, но завеса чёрного дыма всё-таки накрыла галеру.

Франческа взлетела, надеясь подняться выше иерофантов с их огненными пушками. Ещё две чёрные капли отделились от воздушных кораблей и понеслись вперёд, волоча за собой оранжевый шлейф.

Драконица, словно увязнув в ночном кошмаре, наблюдала, как непонятные предметы несутся к городу. Теперь она разглядела, что у них было металлическое ядро, замотанное в ткань, – гениальное и пугающее скрещение пиромантских зажигательных текстов и иерофантской материи. Одно за другим ядра повалились на верхние террасы, превращая целые поместья в огненный ад.

Вся жалость Франчески к имперцам, оказавшимся в лапах Саванного Скитальца, испарилась. Её кровь вскипела от ярости, драконица бросилась на ближайший воздушный корабль.

Саванный Скиталец также показался из-под воды. Огромная его пасть изрыгнула жуткий дым. Прокатившись над волнами, морок отрастил щупальце, обвившее ещё три галеры и два иерофантских корабля. Последние мгновенно рухнули в море.

Трёхногий дракон заковылял к другим кораблям. Каждый его шаг вызывал приливную волну. Галеры и воздушные корабли бросились наутёк. Саванный Скиталец дотянулся до одной галеры оставшейся передней лапой и раздавил её. Два или три наиболее храбрых капитана развернули свои корабли и начали обстреливать дракона, но его было не унять. В сердце Франчески затеплилась надежда, что ещё чуть-чуть – и имперское нашествие будет отражено.