Чаролом

– Целители уверяют, что это именно холера. Заболевших поместили в карантин, а затем высадили на большой остров вместе с запасом продовольствия и добровольцами, которые будут заботиться о них, пока мы их не заберём. Уже есть умершие, если бы мы оставили больных на кораблях, зараза могла выкосить всех наших людей.

– Странно всё это. Откуда взялась холера? Мы находимся в плавании уже довольно долго, на сушу никто не сходил. Погоди… – она в гневе вскочила, когда в голову ей пришло вероятное объяснение. – Кто-то из капитанов позволил своим людям высадиться на побережье, пока мы были невидимы под защитой главной ветви моего заклинания?

– Я тоже это заподозрил, однако расследование ничего не показало. Зато выяснилось, что прошлой ночью видели призрачную фигуру с сияющей аурой, разгуливающую по палубам.

– Матросские побасенки о призраках? Или нас навестило иксонское божество?

– Одному Создателю ведомо, – Лотанну сокрушённо вздохнул. – Матросы – известные мастера травить байки. С другой стороны, в Шандралу имеется богиня холеры.

– Что-что? Хочешь сказать, у них есть богиня поноса?

– Её зовут Эка, обычно ей молятся об избавлении от холеры бедняки. Однако один матрос, чья мать – уроженка Иксоса, рассказал мне, что иногда люди могут молиться о том, чтобы богиня наслала холеру на их недругов.

– Какой ужас!

– Ну, по моему мнению, это немногим отличается от подкупа судьи, чтобы тот закрыл глаза на чью-либо месть. А ведь подобное, увы, обычное дело в наших землях.

– Это не одно и то же. Подкупленный судья не причиняет вреда своими руками.

– Для жертвы-то итог один.

– К чему ты клонишь?

– Я считаю, что паства Эки молится о том, чтобы имперских захватчиков прохватил понос.

– То есть это богиня проникла на наши корабли?

– Весьма возможно, но я никому пока не говорил о своих подозрениях. Боевой дух нашей армии и так упал после того, как люди увидели, что сотворил дым Саванного Скитальца с их товарищами. Я хочу, чтобы ты знала: чем дольше мы находимся в этих водах, тем выше опасность.

– Ты считаешь, надо как можно быстрее атаковать Шандралу?

– Или пересмотреть наши стратегические планы, – с запинкой ответил чарослов.

– Отступить, зная о Лос? Лотанну, если мы покинем залив, её тайком переправят в Драл или Лорн, и нам останется лишь гадать, где она, прежде чем демон, способный раздавить Империю, не войдёт в силу. Кстати, хотела рассказать тебе о конструктах на нуминусе. Я отправила их патрулировать Бирюзовый пролив, чтобы Лос не смогла покинуть его в брюхе какой-нибудь богини-китихи.

– Рад слышать об этом, – кивнул Лотанну. – Но чем дольше продолжается осада, тем в большей опасности ты сама. Если ты подхватишь холеру или тебя ранят во время заманивания драконицы, Империя погибнет в междоусобных войнах. Помнишь, что сказал Саванный Скиталец о твоих метазаклинаниях, защищающих праязык от ошибок? Что именно они – причина Тихого Угасания. А вдруг у нашей войны имеется тайная подоплёка?

– Мы не знаем, правда ли это. А после того как с Лос будет покончено, можно будет накладывать их пореже. Ты же видел, во что превратился Саванный Скиталец. Как можно сомневаться, что перед нами тело его хозяина-демона?

– Если он не наврал о теле древнего Лоса, – Лотанну прикрыл глаза, – то мог сказать правду и о праязыке.

– Допустим, – Вивиан принялась ходить из угла в угол. – Но как бы там ни было, нам нельзя упускать свой шанс.

– Разумеется, императрица.

– Мы постараемся поскорее захватить Леандру в плен. После чего не будем предпринимать никаких необратимых действий.

– Вряд ли она позволит себя захватить.

– Значит, мы не должны оставить ей выбора.

Лотанну склонил голову.

– Можешь идти, – сказала Вивиан, отворачиваясь к окну, но тут ей пришла новая мысль. – Лотанну, – произнесла она, не глядя на него, – передай капитану Аларкону, что я передумала. Его доклад нам потребуется немедленно.

Никодимус остановился перевести дыхание. Минул полдень, а до павильона Неба добираться было ещё час.

Карабкаясь по узкой крутой лестнице на гору Ялавата, он не спускал глаз с каждой следующей высокой ступеньки, грубо вытесанной в сером камне. В щелях бурела ржавая почва, после короткого дождя по сточным канавам вдоль лестницы бежали розоватые ручейки. Подол его лангота уже приобрёл медно-красный цвет вулканической грязи.

Отвесные склоны по обеим сторонам лестницы топорщились соснами, на которых гнездились белые морские птицы, наполняя пространство эхом жалобных криков. Иногда они покидали свои гнёзда, паря в восходящих воздушных потоках. Их длинные изящные крылья и теперь чётко выделялись на фоне синего неба.

Передохнув, Никодимус решился посмотреть вниз. Голова внезапно закружилась, он покачнулся и вынужден был упереться ладонями в ступеньку. Немного придя в себя, выпрямился и принялся разглядывать отдалённые пейзажи.

На следующем лестничном пролёте его поджидали, отдуваясь, дюжина гидромантов охраны. Несчастным приходилось тащить на себе бочонки водяных чароломок на случай воздушной тревоги.