Час кроткой воды

– В самом деле, уважаемый? – с деланной небрежностью осведомился сидящий рядом Шелковый Пояс.

Есть! Клюнула рыбка! Заглотила наживку – аж по самую печенку!

Нет, теперь мы пока еще не будем добычу подсекать. Мы будем добычу вываживать. Спокойно и аккуратно.

– Да точно говорю! – оскорбился рассыльный. – Что, не верите?

И понеслась лодка в дали дальние…

Отчего и не понестись – по течению да с полным парусом попутного ветра?

Уже и Тье, заявив: «Не хочешь – как знаешь, сам выпью, мне же больше достанется!» – удалился за другой столик, уже и Най расправился со своей порцией и заказал еще половину, а рассыльный все распинался о своей грядущей удаче, и в особенности о завтрашнем повышении. Рагу в пылу разговора было им забыто совершенно, и он то и дело отхлебывал вино прямо из кувшина, не закусывая. Не в чарку же ему наливать, в самом деле. Из чарки пришлось бы пить по-настоящему, а убывает вино в кувшине или нет, со стороны незаметно. Шан старательно булькал и фыркал, прилежно хмелея с каждым новым глотком, а Кин выслушивал его разглагольствования, ахал и поддакивал.

На этот раз первым покинул помещение не Най, а Тье, успевший за это время довести вконец деморализованных им купцов до полного безъязычия.

– Эх, жаль, глаза больше желудка, – весело посетовал он, глядя на едва ополовиненный им пирог. – Хозяин, ты мне все-таки заверни с собой…

Хозяин, вопреки собственным словам, все-таки завернул для несносного посетителя остаток пирога. Оно, конечно, не по правилам – но сейчас главное не правила соблюсти, а как можно скорее избавиться от разудалого стихийного бедствия!

Тье шутовски раскланялся с хозяином и вышел за дверь. Най продолжал невозмутиво чистить и поедать стрелку.

План приближался к завершающей стадии.

– П’жалуй, м-м-ммне п’ра, – промычал Шан, приподымаясь с сиденья и вновь тяжело плюхаясь на него. – Ид-ти… мне идтти п’ра, г’вв… рю!

Он оперся обеими руками о столешницу, своротив кувшин, и кое-как воздвиг себя в вертикальное положение.

– Да куда ты такой пойдешь? – возразил Кин. – Постой, я помогу тебе… вот так…

Он обхватил подгулявшего рассыльного за плечи и повлек его к выходу.

Ну не убийца, а просто загляденье! Сам ведет сыщика к месту своей поимки. Умилиться, да и только.

Распахивая перед собой дверь, Шан успел услышать, как Най подзывает хозяина, чтобы расплатиться.

Представление продолжается!

Улица встретила Шана душными сумерками. Они сгустились совсем еще недавно, и раскаленная мостовая медленно и неохотно отдавала накопленный за день жар. Прохлада еще даже не угадывалась, и только тяжелая от усталости листва распростерлась в ожидании ночной росы.

Шан с усилием потер лоб.

– Д… душно… – старательно выговорил он, еле ворочая языком. – Неп’рядок. Окна открыть надо… п’нимаешь? Окна. Пр… ик… пр’ветрить…

Чтобы проветрить улицу, Шан с неожиданной силой вывалился из объятий гадальщика и принялся отворять окна «Невода». Снаружи, само собой.

– Ты что творишь! – возопил Шелковый Пояс, оттаскивая рассыльного от трактира.

Но подгулявший рассыльный уже не помнил, что именно он творил и творил ли и вообще. Так что ответа гадатель не получил.

– Баиньки х’чу, – сообщил ему Шан и в доказательство попытался улечься прямо на мостовую под дверью «Невода».

– Нет-нет-нет, – бормотал Кин, оглядываясь по сторонам. – Это ты зря, это ты брось… место здесь неподходящее…

Конечно, неподходящее. Люди ходят, а они ведь не без глаз – и как тут убить пьянчужку из управы?

А никак. Ты же сказал – место здесь неподходящее. А в подходящее ты отведешь меня сам.

Вот и веди. Пора уже. Най расплатился за свою рыбешку и вот-вот выйдет из трактира.

Шан с помощью гадателя кое-как с грехом пополам вновь воздвигся вертикально. Однако ноги его разъезжались вовсю.

– В постельку… – промычал он, всей своей тяжестью повиснув на Шелковом Поясе.

– Да где ж твоя… постелька… – пропыхтел гадатель.

– Там! – с пьяной уверенностью сообщил рассыльный, покрутив в воздухе пальцем, после чего уткнул его в некую одному ему ведомую точку.

Гадатель снова огляделся – насколько ему позволяло облапившее его тело. Шан продолжал висеть на нем мертвым грузом. Он не собирался облегчать гадателю задачу – еще чего!

– Ну… пошли, если там… – предложил полупридавленный гадальщик.

Шан кивнул, икнул и сделал попытку упасть в направлении, ведущем к предполагаемой постельке.

– Пошли-пошли… – Шелковый Пояс вновь перехватил его, придушенно крякнул и поплелся, волоча рассыльного, хотя тот едва не на каждом шагу вырывался, спотыкался и наваливался на гадальщика, словно мешок с мукой на суслика.

Веди-веди, любезный. Тебе надо, ты и веди.

Ты уже знаешь, куда мы идем?

Конечно, знаешь.

А вот что тебя там ждет… на этот счет у нас с тобой прямо противоположные мнения. Но свое я покуда придержу при себе.

Местом уловления гадателя на крючок Начальник Хао выбрал «Невод» не только потому, что он подходил по своей обстановке. Главным было другое.

Неподалеку от «Невода» перестраивался особняк.