Чаща

Поплотнее вдавив приклад Шарпса в плечо, он выдохнул и медленно втянул в себя воздух, проделав так несколько раз. Казалось, это длится бесконечно. Потом он взвел курок и откашлялся. Немного поерзав, наклонил ружье кверху. Могло показаться, что он собрался выстрелить в небо. Я увидел, как с очередным вдохом тело его приподнялось, а потом он медленно выдохнул, и тут же раздался выстрел – так внезапно, что я даже подпрыгнул. Время будто застыло, пока наш железный голубь летел к своей цели, но в итоге он угодил в свое гнездышко. Даже с такого расстояния я разглядел, как Беспощадный взмахнул руками, точно прославляя Иисуса, и в тот же миг его лошадь на скаку кувырнулась наземь. Беспощадный отлетел в сторону и остался лежать неподвижно. Лошадь тоже не шевелилась. Оставшаяся без поводыря Лула продолжила скакать дальше.

– В задницу Билли Диксона, – сказал я.

Не останавливаясь, Лула удалялась от нас и вскоре совсем скрылась из виду. Мы подъехали к Беспощадному, соблюдая осторожность на случай, если он притворялся, а пуля угодила в лошадь.

Я соскочил на землю и помог Коротышу спешиться, что он воспринял с видимой неохотой. Осмотрев Беспощадного, мы увидели, что пуля прошла навылет, раздробив позвоночник дюймах в шести повыше копчика. Затем угодила лошади в шею и застряла в затылке, уложив ее так же верно, как и Беспощадного.

– Проклятье, жаль лошадь, – сказал Коротыш. Потом взглянул на меня и добавил: – Должен признаться, я целил ему в голову. Траектория выстрела ушла ниже, чем я ожидал. Будь он в этот момент впереди футов на шесть или восемь, я бы и вовсе промахнулся.

– Но ты не промахнулся.

– Ладно, – сказал Коротыш, усаживаясь на ближайший пень и не выпуская поводья из рук. – Я передохну тут, пока ты разыскиваешь сестру. Лошадь моя, похоже, выдохлась сильнее твоей.

Я поехал вперед, поглядывая по сторонам. Спустя какое-то время наткнулся на ее лошадь. Животное лежало, подобрав под себя ноги, судорожно глотая воздух. Похоже, с ней все было кончено. Вот только Лулы нигде не было видно.

Я не останавливался и наконец заметил ее впереди. Она двигалась быстрым шагом. Я стал звать ее, но либо она не слышала, либо оставила крики без внимания. Она все ускоряла шаг, пока не побежала. Но сразу же споткнулась и упала лицом вниз.

Спрыгнув на ходу с лошади, я прокричал:

– Лула, ты в порядке? Постой. Это я.

Я подбежал к ней. Она развернулась, держа в руке «дерринджер». Не иначе подобрала его во время перестрелки и спрятала под одеждой. И она выстрелила в меня.

(23)

– Проклятье, Лула, – сказал я. – Ты подстрелила собственного брата.

Пуля угодила мне в колено, лишив опоры. Теперь я сидел на собственном заду, корчась и зажимая руками рану.

Она подошла ко мне и нацелила свой двухствольный «дерринджер» прямо мне в лицо. В ее глазах колыхалось пламя. Она взвела курок на втором стволе.

– Лула, я твой брат. Джек.

Лула продолжала смотреть на меня, как ребенок, перед тем как раздавить жука. Потом по ее лицу пробежала тень, оно будто обмякло и округлилось. Она прищурилась, облизала губы и лицо ее наконец обрело осмысленное выражение. Судя по всему, мой заплывший глаз, синяки и грязь, которой я был перемазан, сильно изменили мою внешность. В следующий миг «дерринджер» полетел в сторону, она бросилась на колени, схватила меня и стала осыпать поцелуями. Я обнял ее и стал целовать залитое слезами лицо, а потом сам расплакался. Мы рыдали и не могли остановиться, так что я даже забыл о своем раненом колене. Помните, что я говорил вам о Паркерах? Когда открывается клапан, это надолго. И вот, это случилось, и мы рыдали, целуя друг друга в лоб и щеки, и все плотины внутри нас, похоже, лопнули.

Лула начала повторять: «Джек, Джек, Джек, Джек» – как будто только что вспомнила мое имя.

Прошло довольно много времени, прежде чем я смог подняться, и Луле пришлось мне помогать. Боль в колене была адской. Я огляделся и заметил Коротыша, который направлялся к нам верхом неспешной рысью. Одной рукой он держал поводья лошади Лулы, которая, против ожиданий, смогла оклематься.

– Ребенок верхом? – сказала Лула.

– Карлик, – ответил я. – Только не проси его исполнить цирковые трюки.

Пока мы наблюдали за приближением Коротыша, Лула, не глядя на меня, сказала:

– Джек, больше я уже не такая, как раньше.

– А кто из нас такой же? – сказал я.

– Все эти люди. Они…

– У меня что-то есть для тебя.

Я вытащил из кармана цепочку и протянул так, чтобы она могла взять. Она взглянула, потянулась было, но отдернула руку.

– Не могу, Джек. Оставь пока у себя. Я не смогу ее носить. Раньше ее носила совсем другая девушка.

– Для меня ты та же самая, – сказал я и надел ей цепочку через голову. Что-то снова промелькнуло на ее лице, но я не мог взять в толк, что именно.

Подъехавший Коротыш соскочил с лошади.

– Как ты вскарабкался туда без своей веревочной лестницы? – спросил я.

– Много старания и один высокий пень. Так это Лула.

– Это выстрел Коротыша уложил Беспощадного, – сказал я.

– К несчастью, и его коня, – прокомментировал Коротыш. И обратился к Луле: – Вы премилое зрелище, мисс Лула.