Человэльф

Внезапно разрыв снаряда поднял высокий фонтан поблизости от кормы его пакетбота. Грира окатило морской водой с ног до головы. Он отряхнулся и зашипел, словно ошпаренная кошка. Осколки застучали по палубе, оставляя в ней рваные дыры. Следующий фонтан взметнулся рядом с носом пакетбота, ощутимо качнув его. Один из осколков вонзился в пульт управления и вывел его из строя, лишив пакетбот орудий. Большая волна прошла через всю палубу и схлынула за корму, едва не унеся с собой Грира. Увлеченный боем, он перестал обращать внимание на все остальное. И не заметил, как из-за отдаленного скалистого островка, которых здесь было много, вышел фрегат с адмиральским флажком на мачте и начал быстро приближаться, издалека открыв огонь из своих орудий. Это адмирал Сибатор, выйдя из засады, спешил на помощь своему второму фрегату.

Но спешка, не позволившая взять верный прицел наводчикам, подвела млита. Если бы он приказал открыть огонь, подойдя на близкое расстояние, пакетбот был бы обречен. Шестьдесят орудий фрегата смели бы его с поверхности моря в считанные секунды. Однако пакетбот, счастливо избежав губительных попаданий после первых выстрелов и только заранее предупрежденный, успел уйти под защиту бортов полузатопленного «Эдинбургского замка». Теперь, чтобы в него попасть, надо было прежде уничтожить «Эдинбургский замок». Млит скрежетал зубами от ярости. Он готов был впиться в капитана Эндрю и канониров клыками и когтями и разорвать их на части.

– Быстрее, неповоротливый болван! – орал он, стоя на палубе, на капитана Эндрю, бледного от страха. – А вы, слепые курицы, стреляйте точнее! Или я прикажу зарядить орудия вашими тупыми башками!

Но от угроз адмирала фрегат не убыстрял хода, и орудия не стреляли точнее. А Грир, успев оценить ситуацию, уже быстро уходил в сторону острова Эйлин Мор, призвав на помощь работающей во всю мощь паровой машине попутный ветер, злобно воющий в парусах пакетбота.

Глава 31

Гнетущее молчание прервал раздраженный голос сержанта Дерека.

– Я так и не услышал ответа на свой вопрос, – сказал он. – Эй, человек, ты собираешься выполнять приказ адмирала Сибатора? Да или нет?

Пакетбот, преследуемый фрегатом, был уже совсем близко от маяка. Он казался маленьким и беспомощным в сравнении с настигающим его судном.

– Нет, – ответил Борис. – Это преступный приказ. Никто не доказал мне, что это пиратский корабль. А если адмирал ошибся?

– Ошибся он или нет, но приказ должен быть выполнен, – настаивал сержант Дерек. – Или мне придется болтаться на рее вместе с тобой.

– Любой суд оправдает меня, – упрямо заявил Борис.

– Тебя повесят без суда и следствия, как только адмирал сойдет на берег, – пообещал гном. И повернулся к Крегу. – А ты что примолк? Места на рее хватит всем. После того, как вздернут этого молодца, придет твой черед. Я слышал ваш разговор.

– А если я заменю секторные огни? – спросил домовой. – Меня не повесят?

– Это решает адмирал, но я замолвлю за тебя словечко, – милостиво пообещал сержант Дерек. – Адмирал Сибатор прислушивается ко мне. Может быть, тебя и помилуют.

– А мне оставят мои алмазы? – продолжал торговаться Крег. Маленький домовой был перепуган и дрожал, как лист на ветру, но алчность пересиливала страх. – Я их честно заработал.

– Может быть, – мельком глянув в окно, ответил гном. – А пока я приберу их, чтобы не пропали.

С этими словами он жадно сгреб рассыпанные по столу алмазы и наполненные мешочки. При виде того, как его сокровища исчезают в карманах гнома, домовой застонал. Он понял, что уже никогда не увидит их. Гномы испокон века отличались необычайной скупостью. Они предпочитали копить, а не тратить. Деньги заменяли им все удовольствия, которые на них можно было бы купить.

– Отдай мне хотя бы этот, – попросил Крег, указывая на огромный алмаз. – Я еще не расплатился за него. А если у меня потребуют его обратно?

– Скажешь, чтобы обратились ко мне, – посоветовал сержант Дерек. – Если ты переживешь сегодняшний день. А это вряд ли, судя по всему. Так ты надумал?

– Хорошо, – кивнул покорно домовой. – Я согласен.

– Пойдешь со мной, – сказал гном. – Я тебе не доверяю. А ты, человек, оставайся здесь и готовься к смерти. Молись, плачь или что там у вас, людей, принято. Я лично с удовольствием вздерну тебя на рее, если мне позволит адмирал Сибатор. Ненавижу людей!

И он вышел, подталкивая перед собой домового, которого едва несли ноги от страха. Но в дверях встали два моряка, держа наперевес карабины с примкнутыми к ним штыками, которые они угрожающе наставили на Бориса.

Сумерки уже начали скрадывать очертания горизонта, но до ночи было еще далеко. Грир понимал, что его пакетбот уступает в скорости фрегату и ему не уйти, скоро его настигнут. После того, как был уничтожен пульт управления, орудия стали бесполезны. Он мог развернуть пакетбот и пойти на таран. Но это была бы бесславная смерть. Фрегат слишком велик для крошки-пакетбота, он подмял бы его и пустил на дно, сам ничуть не пострадав.