ЧемоданчиК

– Он и есть, – с гордостью ответил старичок. – А ты парень смекалистый, сразу догадался. Только меня Лёшка зовут. Это наши деревенские выдумали Леший, потому что в лесу меня видели. Я их сначала исправлял, а потом, думаю, Леший, Лёшка почти одно и то же.

– Вы, наверное, очень старый, – сказал Борька, но тут же одумался и добавил. – То есть… Я имел в виду, долго здесь живёте.

– Да вот, – ответил Леший, глядя на иссохшие руки, – как убежал из дома, так и живу. В 1005 году это было. Родители меня не любили. Чуть чего не по ним, лупили. Я вечно в синяках ходил.

– И вы никому не жаловались? – спросил мальчик, с сочувствием глядя на старичка.

– Что ты… – вздохнул Леший. – Кто поверит девятилетнему мальчугану? Все думали, что синяки у меня, оттого что падал много, когда на улице играл. Да что там, всех же били за дело, куда без этого… Вот и меня наказывали. Я целыми днями трудился, лишь бы матушке с папенькой угодить. Но они всегда были недовольны, что бы я ни делал. Вот так я и жил: днём вел хозяйство, вечером слушал упрёки и получал ни за что. До сих пор не пойму, что я делал не так. – Старик почесал голову, подсунув руку под шляпу. – Когда я в лес сошёл, меня начали искать. Пришлось специально таиться. Лес хоть и опасен, но он стал для меня ближе родного дома. Я смог здесь обжиться. Мать всем селом утешали. Я видел, как она бросалась в реку, пыталась утонуть. А чего ж не потонуть, когда вокруг столько людей, готовых тебя спасти? Так уж она страдала на людях! Так её все жалели, надо было видеть. А обо мне быстро забыли, словно и не жил Лёшка в Малиново.

Глаза старичка блестели от слёз. На миг показалось, что перед Борькой сидел не лесной старожил, а отчаявшийся девятилетний мальчик. Борька подсел поближе к нему и осторожно похлопал его по плечу. Он боялся представить, через что прошёл этот маленький человечек, оставшийся совершенно один в лесу безо всякой надежды вернуться домой. Сотни раз ему приходилось преодолевать свои страхи, чтобы выжить и не сойти с ума. Забытый всеми мальчик каждый день искал себе пропитание и ночлег, прятался от опасных зверей и всё время боялся быть обнаруженным своими земляками. Но все приключения и невзгоды, случавшиеся с ним, теряли всякий окрас, потому как не было ни одной живой души, кому можно было о них поведать.

– А ты из чьих будешь? – спросил Леший, шмыгнув носом.

– Волков я. Борис Волков.

– Хм-м, не слыхивал о таких. Приезжий что ль?

– Да нет, – ответил Борька, доедая последнее яблоко, – здешний. Мне кажется, прошло много времени с тех пор как вы…оказались здесь, поэтому вы меня не знаете.

– И то верно, – согласился старичок, сдвинув седые брови. – Я вечно забываю, что долго живу. А люди-то по большей части не успеют появиться на свет, как уже улетают. Быстро всё проходит. Ходят по лесу, бродят, а тут глядишь, и перестали. Ой, что-то я разговорился… Редко встретишь тех, кто умеет слушать. Скажи, куда тебе надо, и я покажу тебе дорогу.

– Я иду к Изумрудному озеру, – сказал Борька, позабыв о всякой осторожности.

– Слыхал о таком, – оживившись, сказал Леший. – Но откуда тебе о нём известно?

– Да знаете, как это бывает, – ответил Борька, отведя в сторону глаза. – Там взболтнут, тут услышат…

– Ты мне сказок не сказывай, Борис Волков, – грозно ответил Леший. – О таких местах молчат. Ну-ка, посмотри на меня.

Старик долго вглядывался в Борькину переносицу. Мальчик всё не мог привыкнуть к этому ритуалу, который проделывал уже не один маг, и беспомощно хлопал ресницами.

– Еловые шишки! – воскликнул Леший, выпучив глаза. – У тебя же дар! Что ты умеешь делать? Летать? Глотать огонь? Может, повелеваешь водой? Это сейчас бы очень пригодилось, наш мир трещит по швам. Воды в лесу становится всё меньше…

– Да я сам пока не знаю, – виновато произнёс Борька, – какая у меня способность.

– Как это не знаешь? – недоверчиво произнёс старик, скрестив на груди руки. – Ты должен был дар свой обнаружить. Просто так о нём бы тебе никто не поведал. И об озере ты бы не узнал, не будь тебе известно о своей способности. Не договариваешь ты.

Борька молчал. Леший не отводил от него взгляда.

– Так вышло, – сказал, наконец, Борька, – что мой старший брат рассказал мне про дар. В общем, довольно запутанная история получилась.

– Так ты не первый ребёнок?! Не шутить ли ты со мной удумал?

– Нет, у меня ещё есть два брата, но они сейчас…

– Ах, неужели есть надежда на спасение?! – перебил Борьку Леший, схватив мальчика за плечи. – Я до последнего верил, что предсказание о трёх избранных не выдумка! Я буду рад сопровождать тебя и двух других избранных к озеру. Сам я его найти не смогу, но в лесу пропасть не дам.

Старик встал и поклонился в пояс. Борька последовал его примеру. Он решил, что ему тоже следовало выказать уважение Лешему. Ему вдруг вспомнилось, как было неудобно, когда на ферме колдуны раскланивались перед ним и пожимали руки, а он просто стоял, не зная, как реагировать.

– Где же твои братья? – поинтересовался Леший. – Вам сейчас как никогда нужно держаться вместе.