ЧемоданчиК

"Не сворачивать с тропинки. Что же я натворил," подумал мальчик.

Глава 10

Лес загадочен, непредсказуем. Никто не может узнать его до конца, предугадать, что скрывается в его глубине, там, где царствуют болота и глушь. Народ спешит в лес с первой росой, чтобы к обеду уже вернуться домой. Ближе к ночи лес другой. Каждый звук слышится отдельно, в каждом треске и шорохе листвы свой смысл. Сердце бьётся быстрее, мысли летят стремительнее. Кажется, что сапоги уже не спасают от змей, а комары вот-вот высосут всю кровь. Но человек идёт дальше. Идёт куда угодно, лишь бы не стоять на месте. Путь освещают лишь звёзды, и деревья оставляют на земле свои длинные корявые тени. Когда сил не остаётся, человек садится на землю, весь складываясь и кутаясь в одежду. Он сидит так до рассвета, не смея двинуться. Злоба, жалость и страх борются в нём. В карманах ни спичек, ни еды. Муравьи беспощадно оккупируют его тело, а комары без конца жужжат над его головой.

"Леший, ты пеший, а я на коне," говорили в Малиново, когда терялись в лесу. Случалось это довольно часто, особенно летом. Пойдёт за грибами человек, да и пропадёт. Но к вечеру обязательно сыщется уставший, обессиленный, с полным ведром добычи – грибов или ягод.

Много легенд ходило о малиновском лесе. Больше всего люди рассказывали о стареньком низком человечке, который выводил их из лесу. Иногда он любил немного позабавиться и долго путал грибника, сбивая его с толку и заставляя ходить кругами. И когда отчаявшийся человек снимал с себя одежду и надевал её наизнанку, старичок прекращал свои проказы, потому как они становились бесполезными.

Солнце неумолимо перекатывалось к западу. Борька чувствовал, как ноги наливались свинцовой усталостью. Пробираться сквозь колкие прутья, которые норовили выколоть глаза, становилось всё тяжелее. В конце бурелома виднелся просвет – долгожданный выход. Казалось, что вот-вот появится лесная опушка, залитая последними лучами заката. Но когда до освещенного места оставалось всего несколько шагов, стали видны холмики, густо покрытые мхом, и кустами голубики. Высокие сосны почтенно тянулись к небу, наполняя воздух смолистым ароматом.

Борька вытер пот со лба. Идти назад он не хотел. Слишком долго он лез через плотно стоящие кусты. У него не было сил куда-либо двигаться. Борька не знал, какое расстояние он прошёл. Но когда он остановился, пятки загорелись жгучей болью, а лес перед глазами медленно поплыл. Борька скинул тяжёлый рюкзак и распрямил затёкшие плечи. Путник присел на бугорок, высившийся возле невысокой поникшей ели.

На болоте было тихо. Не было слышно птиц или ветра. На Борьку спустилась дремота. Все скопившиеся потрясения прошедших двух дней ушли на второй план. Мальчик обхватил рюкзак руками и положил на него голову.

Но не успел путешественник прикрыть глаза, как место под ним зашевелилось и как-то странно замычало. Мальчик вскрикнул и отскочил как ошпаренный, а бугорок выпрямился и превратился в сухонького старичка. На нём был тёмно-зелёный кафтан, почти сливавшийся с болотистым местом. Шляпа чуть не слетела с его головы, но он успел поправить её. Седые волосы выбились наружу, сливаясь с длинной бородой. Старичок схватился за спину, грозно глядя на своего обидчика маленькими живыми глазами.

– Ты чего мне на спину сел?! – спросил он, убирая под шляпу непослушные волосы. – Думаешь, тебе всё дозволено? Ой-ой, больно-то как!

Его попытка выпрямиться откликнулась болью в спине, и старик снова схватился за поясницу.

– Извините, – растерявшись от такого поворота, ответил Борька. – Я не знал, что вы тут, ну-у… В общем, это самое…

– Да! – крикнул старичок, подавшись вперёд всем телом. – Я здесь, между прочим, спал! А ты кто такой будешь? И как здесь оказался?

– Я хотел спасти утку, – начал оправдываться Борька, – а она исчезла. Вот я и заблудился.

– А-а, – пропел старичок. – вот оно что… Опять Марья с Галиной чудят. Сколько говорил им, не лезьте в мои владения, всё равно проказничают. Ай-ай-ай, ну разве можно так? Тебе ещё повезло, что ты в мою сторону побежал, иначе загубили бы проклятые. Только встречусь с ними, вот я им покажу! Я тут жил, когда их ещё и в помине не было. Какие же они невоспитанные, эти ведьмицы! Чем же ты им так насолил, а?

– Э-э, кому? – соврал Борька. – Не понимаю, о ком вы говорите.

Он ещё не решил, стоило ли доверять странному старичку. Может, он был с ведьмами заодно и только притворялся их врагом.

– Да так, приятельницы мои, – сказал старик, изучая глазами незнакомого мальчика. – На вот, поешь, – добавил он, протянув Борьке горсть сушёных яблок. – Нормальных уже и не сыскать в лесу, все завяли. Да присядь, устал поди.

– Спасибо, – сказал Борька, принимая угощение.

Откусив немного, Борька почувствовал, как в тело вновь возвращалась энергия.

– А почему вы здесь спите? – спросил мальчик.

– Странный ты, – ответил старичок. – А где ж мне ещё спать, как не у себя дома?

– Так вы Леший что ли?! – восторженно закричал мальчик.