Черная карта судьбы

— Ну, не сто лет назад, но полсотни прошло, как о них забыли, — успокоил Кузьмич. — Не тушуйся, ходи веселей!

Дальше шли молча по узкой утоптанной тропе среди кедрачей. Ветер напевал и посвистывал в вершинах, шелестел по низам, ярко зеленели ветви, нарядно блестела на солнце красная кора… Тишина, покой, красота, но откуда это странное ощущение чьего-то недоброго взгляда — то сзади, то сбоку, то вроде бы даже со всех сторон?

Оглянется Лиза — ничего и никого, а тревога нарастает. Но делать нечего, надо идти и идти вперед!

Миновало примерно полчаса, когда Кузьмич, идущий впереди, начал часто оборачиваться через плечо, сдвигая в сторону вещмешок с „харчишками для Ваньки“ и одноствольную „тулку“. Лиза подумала, он проверяет, не отстает ли „милиционерша“, однако Кузьмич вдруг потянул с плеча ружье.

— Вдруг померещилось, будто кто-то за нами тащится, — пробормотал он.

— Мне это уже давно кажется, — шепнула Лиза.

— А чего ты молчала? — рассердился Кузьмич.

— А чего бояться, если вы говорите, что тигров тут нет? — ответила Лиза и не узнала своего голоса, так он был тонок… словно слабая струна! — и дрожал точно так же.

— Конечно нет, — ответил Кузьмич, приободрившись. И вдруг побледнел, борода его задрожала, и Лиза скорее угадала, чем услышала шепот помертвелых губ:

— Тигр!

Лиза резко оглянулась и увидела, как заколыхались кусты, окаймлявшие тропинку, и тотчас мелькнуло в них что-то рыжее. Мелькнуло — и вдруг могучее рыже-черное тело взвилось в воздух, ломая ветви, и приземлилось рядом с людьми. Желтые глаза, круглые черные зрачки, усы встопорщены…

Раздался грохот — это Кузьмич выстрелил, но промазал. Зверь прянул в заросли, послышался жесткий хруст снега и треск подлеска.

— Вот те на! — выдохнул Кузьмич через несколько минут. Он и Лиза так и замерли, глядя друг на друга остановившимися глазами.

— Надо уходить, — наконец выдохнул Кузьмич. — Возвращаться надо!

— Но ведь он остался за спиной, — прошелестела Лиза. — Лучше вперед! Будем надеяться, он был один и не вернется.

Сорвала шапку, вытерла вспотевший лоб. Повлажневший затылок мигом замерз, и она снова надела шапку.

Хотелось сказать, что видела тигра около избы, заглянувшим в окно, но вспомнила, что не было следов.

Нет, лучше промолчать. От этих воспоминаний еще страшней, не надо этот страх еще и на Кузьмича нагонять!

Пошли. Было тихо. Тигр словно приснился… Кузьмич по-прежнему оглядывался, но лицо его стало уже спокойней, а вот у Лизы по-прежнему колотилось сердце и перехватывало дыхание от ужаса.

Вскоре тропа повела вниз, послышался шум бегущей воды, однако она словно бы бежала в трубе — шумело глухо. Меж сугробов открылась речка — ширины небольшой, метра в три, но покрытая лишь тонким ледком, а местами вырывающаяся из-под него и как бы кипящая на морозе. Вот почему шумело глухо.

— Это и есть Бегунок, — сказал Кузьмич. — Нрав бешеный, оттого и льдом никогда, считай, не схватывается.

— Нам надо ее перейти? Но как? — беспомощно взглянула Лиза на лед, покрытый промоинами и полыньями.

— Да по залому, — Кузьмич указал на скопление древесных стволов, перегородивших русло реки в самом узком месте. Их много лет наносило сюда течением, размывало в половодье, снова наносило, когда выпадало засушливое время… Стволы гнили, делали речку мельче именно в этом месте, но все же вода прорывалась сквозь залом, а то, в дождливые годы, и поверху, однако это сужение реки так и оставалось местом постоянного залома. На малых таежных реках такие заломы могут существовать годами!

Сейчас, прихваченный морозцем, залом выглядел вполне надежным мостом, и Кузьмич уже ступил на него. Однако Лиза вспомнила, как скользили ее сапожки по каменистой тропе, а потому решила поискать какую-нибудь длинную палку, чтобы опираться на нее. Она огляделась, увидела хорошую, потянулась за ней — да так и осталась стоять согнувшись, заметив тигра, который вдруг прянул из чащи на том берегу, куда направлялись путники, и одним прыжком оказался у залома.

Кузьмич рванул с плеча ружье и выпалил, казалось, прямо в усатую оскаленную морду! Лиза видела, видела, как полыхнул пламень, тигра должно было как минимум ослепить, однако он небрежно махнул лапой перед носом, словно отгонял докучливого паута[19], невесть откуда налетевшего на него среди зимы, и шагнул вперед, словно и не видел стоящего перед ним Кузьмича. Лиза встретилась с тигром глазами и поняла, что ему не нужен Кузьмич.

Тигру нужна она!

Именно поэтому он новым небрежным взмахом скинул Кузьмича с залома, и тот ухнул на лед, вмиг пробив его своей тяжестью и оказавшись в ледяной воде. Краем глаза Лиза успела увидеть, что Кузьмич упал на мелководье и сразу нашел опору ногам, поднялся, выловил упавшее в воду ружье и вскинул его к плечу, однако выстрела не последовало: то ли вода попала в ствол, то ли патрон перекосило.