Черная медведица

Отчего-то стало сложно выбирать. Раньше Мишка считала, что не имеет отношения к деревне. Получается, что это тоже не так. Она станет тем, кто разрушит их жизнь. Она приведет сюда беду. Откроет лисам лазейку в курятник, и свора хищников сломает гнезда и задушит больше жертв, чем сможет унести.

Медведица уткнулась лицом в подушку. Все усложнилось. Теперь нужно выбирать: сломать устоявшуюся мирную жизнь десятков людей или навсегда лишиться шанса на свободу. Судьба деревни или ее собственная.

Людей жалко. Очень. Они не виноваты ни в чем. Да, есть у хозяина Веграна какие-то счеты с одним из охотников, но остальных-то людей можно было и не трогать. Выловить этого некоего охотника. Они же выходят за пределы щита.

Может быть, она ошибалась, но ей казалось, что один отряд элитных бойцов обошелся бы дешевле, чем целое войско. И спрятать небольшую группу людей в горах значительно проще. Но хозяину почему-то очень хочется уничтожить всю деревню разом. Сводил бы счеты один на один. Отомстил, поквитался и успокоился. Так бы поступила она на его месте. Но хозяин приговорил всех. Не разбираясь. Решил сделать ее, Медведицу, орудием.

Себя было жалко не меньше. Она не просила такой судьбы, и выбора у нее по сути не было. Из чего выбирать? Шанс или смерть? Она заслужила этот шанс. Разве не так? Для нее шанс, для других смерть.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Ула.

– Ты уже не спишь, девочка? Вставай. Завтрак уже готов.

Медведица вздохнула и нехотя выбралась из одеяльного гнезда. Вперед! «Шанс» зовет! Она скривилась. В груди от чего-то противно заныло.

– А сколько людей живет здесь? – Медведица с любопытством смотрела, как ловкие пальцы Улы выбирали черные зернышки, оставляя в светлой крупе небольшие прогалины, сквозь которые просвечивала темная столешница.

– Не так уж много. Около сотни.

Сотня – это совсем уж мало. Хозяин Вегран переоценил количественный состав своих врагов. В его собственном войске более двухсот воинов. Перевес существенный, учитывая, что половина из жителей деревни – это женщины, дети и старики. Из оставшихся пятидесяти воинов пятнадцать – это юнцы, которые еще не вошли в силу. Их Мишка видела на тренировочной площадке. Но если судить по Айгиру и Микану, каждый из оставшихся тридцати-сорока воинов стоит двоих. А еще их ящеры. Это тоже грозная сила, про которую не стоит забывать. Мишка прекрасно знала, что не всегда размеры или явное преимущество обеспечивают победу. И все равно положение не завидное.

– Деревня не такая уж и большая, да? – Мишка ковыряла ногтем рассыпанную на столе крупу, выбирая черные зернышки. – Я видела несколько деревень на равнине, они были больше этой.

– Я не могу сказать. Я не покидала деревню уже много лет, – Ула сгребла со стола в миску кучку перебранной крупы и насыпала новую горку.

– Ты всегда жила в деревне?

– Нет, – улыбнулась Ула. – Я попала сюда, когда мне было восемнадцать лет.

– А до этого?

– До этого я жила в другом клане Охотников, в котором родилась.

– Ты – дочь Охотников? – Медведица забыла о крупе.

– Да.

– А как ты попала в этот клан?

– Раз в три года проходит Большой Совет. Кланы собираются вместе. И на Большой Совет каждый клан приводит своих свободных женщин.

– Их продают, что ли? – фыркнула Медведица. Ну, конечно, с чего она взяла, что здесь как-то все по-другому происходит. Женщины – это товар. Очень ходовой. Только на равнине женщин покупают для утех или прислуживания, а здесь – чтоб росла численность клана.

– Нет. Не продают.

– Дарят? Обмениваются? И что, какие пользуются большим спросом? Рыжие?

– Не обмениваются. Насильно женщин туда не водят. Наши дочери – не товар. Но каждой женщине здесь хочется иметь свою семью.

– То есть все равно выбора нет.

– Не совсем. Когда погиб мой Охотник, я могла выбирать: вернуться в семью отца, выбрать себе на Совете нового мужа или остаться здесь. Я осталась. И вот счастлива снова, – Ула улыбнулась. В ее глазах блеснули счастливые искорки.

– Это же не выбор. Женщина здесь может выбирать только между мужчинами. Отец или муж. Все!

– А что в этом плохого? Женщина здесь находится под защитой. Ей оказывается почет и уважение. Любой из здешних мужчин отдаст жизнь за своих жен и дочерей, если потребуется. Богатство клана – его женщины и дети. Чем лучше живется женщинам, тем успешнее клан. Женщины обеспечивают продолжение рода. Мужчины – его защиту. И всех, кто живет здесь, это устраивает.

Медведица задумалась. Она сыта по горло мужчинами и их притязаниями. Видела она, как защищают женщин мужчины равнины. Нагнуть раком и задрать юбку. И следить, чтоб другие поменьше нагибали твою женщину. Вот и вся защита. У богатых господ, конечно, по-другому. Но тоже не слишком отличается. Достаточно посмотреть, как обращается со своей женой хозяин Вегран.

Мишка встрепенулась. Слишком далеко она ушла от своей первоначальной цели. И разговор опять зашел не в ту сторону. А ведь Ула сказала, что есть другие кланы. Интересно, как быстро они смогли бы прийти на помощь местным. Судя по всему, не скоро.

– А почему другие кланы живут так далеко?