Черная пятница

– Тот, кто заманил Аура в рощу, не предполагал подобной развязки, – командный голос Гарта осип. – Но при всех своих особенностях Аур не был трусом. Иначе мы бы тоже взлетели на воздух.

– Почему? – напрягся Хрот.

– Под полом твоего жилища обнаружено взрывное устройство. Угадай, чье там клеймо? Верно молчишь. Тунги планировали нас обезглавить. Нет старейшин, нет управления. Как ни странно, это прозвучит, но от смерти нас избавила чужая тяга к блуду.

Хрот побагровел и сильнее оперся на костыль:

– Замечал его слюни при виде Тицалы.

Гарт повертел в руках браслет:

– Похороним вместе с черепом… Кстати, теперь главный вой – ты.

– Подлечиться бы, – проворчал Хрот. – С недавних пор на ноге не хватает мяса…

Гарт закряхтел и стал выбираться из воронки. Выбравшись, он поравнялся с Хротом.

– Зато голова на месте… На лекарей времени нет: тунги скоро залижут раны, и отсутствие руки не помешает Гамане организовать новый штурм. А вот с женой не торопим…

– И как теперь верить женщинам? – потускнел Хрот. – Лица ножом ковырять?

– Может, и твое ковырнуть для верности? – скривился Гарт. – Давай-ка без крайностей. Сначала просто отдышимся.

Хрот посмотрел в сторону леса.

– Надолго нас не хватит…

– Мы тайно проголосовали за путешествие через Беглое море, – неожиданно признался Гарт. – Тунги еще не успели засунуть туда поганые носы.

– Те земли даже на картах не обозначены… – не поверил в услышанное Хрот.

– Они – единственная возможность выжить, – просипел Гарт и едва заметно улыбнулся. – Вдруг встретишь там свою аборигенку?

Бедро заныло сильнее.

– Ну, чего побледнел? – Гарт по-отечески похлопал Хрота по плечу.

– Вы еще способны шутить, – проворчал Хрот. – После сегодняшней кровавой ночи.

– Это угольки от былого юмора, – сказал Гарт. – А если серьезно, то нам нужно продержаться до постройки кораблей. Планеров-то нас лишили…

– Но хватит ли материалов? – засомневался Хрот. – Энергии? Рук, в конце концов?

– Корабли поручу корабелам – еще не всех потеряли… – уверенно ответил Гарт. – С энергией вы нам немного помогли, но для сооружения верфи придется «раскупорить» резервный генератор. От «рук» отбоя не будет, едва узнают, что спасают собственные жизни.

– А я?

– Займешься организацией обороны.

Возвращаясь к поселению, Хрот не знал, что за ним наблюдают из леса: с новой надеждой, терпеливо ожидая своего часа.

Джек-пот

Джек вытер широкое лезвие о нижнюю юбку молодой женщины и прошептал: «Скоро мир очистится от скверны, с моей малой помощью. Прошу, Господи, продли жизнь! Пусть порочные лондонские твари надолго меня запомнят!»

* * *

Ганс Браунфельс гипнотизировал игровой автомат.

«Я не фанатик! – убеждал себя Ганс, всматриваясь во вращающиеся на экране барабаны. – Сегодня – последний раз. Сегодня – выигрыш будет моим!»

Удача почти показала свой радужный хвост, но ее «крылья» кто-то аккуратно подрезал. Нет, совсем не аккуратно: какой-то небесный уродец начисто выдрал их с глумливой усмешкой.

– Чертов автомат, – злобно шипел Ганс. – чертов Lucky Haunter!

Да, расклад был не в его пользу: слишком мало идентичных символов для высокого выигрышного коэффициента… Какие уж тут высокие ставки или «игра на удвоение», а тем более – «бонус на крышках». Про «супер-бонус-игру» и говорить нечего.

Честно заработанные денежки Ганса снова перетекли в загребущие лапы игорного заведения.

«Когда-нибудь я распотрошу дурацкую электронную систему!» – подумал Ганс, в изнеможении уронив голову на панель управления. Лоб его покрылся крупными градинами нервной испарины.

Через минуту он снова бросил в автомат жетон.

«Последний заход… – мысленно подбодрил себя Ганс. – Последняя игра! Не выигрываю – на оставшиеся деньги покупаю Хелен давно обещанные серьги. Так… начали…»

Дрожащий палец Ганса потянулся к кнопке Start.

* * *

В лабораторной комнате доктор Мюллер склонился над лежащим в специальном кресле «Тестируемым Экземпляром» и нажал едва заметный сенсор на козырьке виртуального шлема…

Тестируемый дернулся, замер и сильно сжал кулаки. На лице застыла потусторонняя улыбка.

* * *

Итак, Start!

Барабанчики завертелись, «пивные кружки», «подковы» и прочие символы остановились, сложившись в одинаковые линии.

– Этого просто не может быть! – ахнул Ганс. – ВЫИГРЫШ!

А услужливый автомат уже предлагал Гансу удвоить ставки…

Ганс не заставил долго себя упрашивать и продолжил игру. Феноменально, но удалось открыть в «риск-игре» банки со значением, большим, чем у «автоматного бармена».

– Фантастика! – радовался Ганс. – Я сплю?

Теперь хитрая система предлагала тот самый «бонус на крышках». И снова выигрыши от максимально «открытых» крышек умножились на полную ставку…

Ганс задыхался от счастья! Такой фортуны в его жизни не было – ВСЕ «крышки» оказались призовыми! И он ни разу не напоролся на «выход» из Системы!

«Да, – решил Ганс. – Рука Божья определенно ведет меня к супер-бонус-игре. И простой трудяга Браунфельс скоро сорвет гигантский куш и станет респектабельным бюргером! Золотые сережки? Да я подарю Хелен целый дом под Бременом!»

Итак, суперигра!

Ганс подпрыгивал на стуле в предвкушении победы.