Черное облако

После угроз Кингсли и подтверждений из Лондона о том, что Облако обладало потенциальной разрушительной силой, правительство США предприняло первый шаг. Он заключался в том, что американцы немедленно занялись созданием сантиметрового передатчика и приемника – примерно таких же, как в Нортонстоу (это стало возможно благодаря информации, полученной ранее из Нортонстоу). Американцы располагали такой великолепной технической базой, что работа была завершена в очень короткие сроки. Но результат всех разочаровал. Облако не отвечало на американские передачи, кроме того, не удалось перехватить ни одного сообщения, адресованного Облаком в Нортонстоу. У этой неудачи оказалось две причины. Перехватить сообщения не удалось из-за серьезной технической трудности. Как только Облако вступило в диалог с учеными из Нортонстоу, отпала необходимость в быстрой передаче информации, как это происходило в тот период, когда Облако узнавало о научных познаниях и культурной жизни людей. Это позволило значительно сократить диапазон передачи, что вполне устраивало Облако, так как уменьшало количество помех при получении сообщений от других обитателей галактики. Диапазон стал совсем узким, вместе с ним уменьшился и объем потребляемой энергии, поэтому американцам никак не удавалось обнаружить точную длину волны, чтобы осуществить перехват. Причина, по которой Облако не отвечало на передачи американцев, оказалась проще. Облако отвечало только на те сообщения, в начале которых передавался правильно закодированный сигнал, а у правительства США такого кода не было.

Из-за невозможности установить связь пришлось реализовывать другие планы. И суть этих планов вызвала настоящее потрясение в Нортонстоу. Однажды днем Паркинсон ворвался в кабинет Кингсли и сообщил о случившемся.

– Почему на свете столько дураков?! – воскликнул он нечеловеческим голосом.

– Надо же, неужели вы наконец-то прозрели? – прокомментировал Кингсли.

– И вы один из них, Кингсли. Благодаря вашему дурацкому поступку, а также тем недоумкам из Вашингтона и Москвы мы попали в серьезный переплет!

– Паркинсон, выпейте лучше чашечку кофе и успокойтесь.

– К черту вашу чашечку кофе! Вы меня послушайте! Давайте вернемся в 1958 год, когда никто еще ничего не знал про Облако. Вы, разумеется, помните гонку вооружений, когда США и Советы яростно сражались за возможность первыми изобрести межконтинентальную ракету с водородной боеголовкой? Как ученый, вы понимаете, что направить ракету в цель, находящуюся от нее на расстояние в шесть или семь тысяч миль, это почти то же самое, что запустить ракету с Земли в космос.

– Паркинсон, вы хотите сказать…

– Я хочу сказать, что американцы и русские продвинулись в решении этой проблемы намного дальше, чем британское правительство могло себе это представить. Мы узнали об этом около двух дней назад. Оказывается, США и СССР объявили о том, что выпустили ракеты прямо по Облаку.

– Ужасные дураки. Когда это произошло?

– На прошлой неделе. Очевидно, они устроили тайное соревнование, о котором мы ничего не знали. США пытались обставить Советы и наоборот. Они собираются показать друг другу, на что способны, а заодно прикончить Облако.

– Нужно позвать Марлоу, Лестера и Александрова. Возможно, нам еще удастся спасти положение.

Макнил как раз в это время беседовал с Марлоу, поэтому тоже пришел на встречу. После того как Паркинсон изложил суть дела, Марлоу сказал:

– Все-таки это случилось. Именно этого я боялся, когда не выдержал и сорвался на вас, Крис.

– Вы хотите сказать, что предвидели случившееся?

– Разве что в общих чертах. Я и представить себе не мог, что они так далеко зайдут со своими злосчастными ракетами. Но я нутром чуял, что должно случиться нечто подобное. Вы закоренелый логик, Крис, и просто не понимаете людей.

– Сколько ракет они уже выпустили? – спросил Лестер.

– Судя по тем данным, которые мы получили, американцы – около ста, русские – возможно, пятьдесят или типа того.

– Я не понимаю, почему это так важно? – заметил Лестер. – Энергия сотни водородных бомб, конечно, много значит для нас, но она просто микроскопическая в сравнении с энергией Облака. Мне кажется, это еще глупее, чем пытаться убить носорога зубочисткой.

Паркинсон покачал головой.

– Насколько я понимаю, они не пытаются взорвать Облако, они хотят отравить его.

– Отравить? Но как?

– Радиоактивными веществами. Вы слышали рассказ Облака о том, что может произойти, если радиоактивные вещества проникнут через его защитный экран. Они тоже слышали об этом от самого Облака.

– Да, думаю, что несколько сотен тонн радиоактивных веществ – это уже другая история.

– Радиоактивные частицы вызовут ионизацию в непригодных для этого местах. Появятся электрически разряды, ионизация возрастет еще больше, и вся чертова работа пойдет насмарку, – сказал Александров.

Кингсли кивнул.