Черное облако

– Крис, задача не из легких. Если не возражаете, я займусь ею сам. И я предпочел бы сделать это в одиночестве. Возможно, это будет немного унизительно.

– Да, Джефф, вам, наверное, придется нелегко. Но раз вы так хотите, действуйте. Мы оставим вас одного, но помните, если что, мы рядом.

Кингсли, Паркинсон и Лестер покинули Марлоу, чтобы тот мог передать сообщение, и это сообщение, по сути, являлось признанием государственной измены. По крайней мере, любой земной суд интерпретировал бы его именно в таком ключе.

Когда три четверти часа спустя Марлоу вышел к остальным он был бледен и взбудоражен и смог проговорить лишь:

– Их это точно не обрадовало.

Американское и советское правительства обрадовались еще меньше, когда два дня спустя водородная бомба стерла с лица земли городок Эль-Пасо, еще одна приземлилась на юго-востоке Чикаго и одна – на окраине Киева. И хотя американское правительство приняло меры для эвакуации жителей густонаселенных районов, этого оказалось недостаточно, и около четверти миллиона человек погибло. Советское правительство не предприняло попыток предупредить свое население, и поэтому в одном городе людей погибло больше, чем в двух американских городах.

Гибель людей в результате стихийных бедствий – это трагедия, большая трагедия, но она редко вызывает вспышки гнева. Совсем иначе обстоит дело, если причиной смерти становится осознанная человеческая деятельность. Причем слово «осознанная» здесь очень важно. Одно намеренное убийство может всколыхнуть общественность сильнее десяти тысяч погибших в автокатастрофах. Поэтому можно понять, почему многочисленные жертвы водородных бомб произвели на мировые правительства намного более сильное впечатление, чем еще более губительные катаклизмы, случившиеся в период страшной жары и последовавшего за ней жуткого холода. Эти стихийные бедствия рассматривались как «Божьи деяния». Но в глазах людей, в особенности правительства США, смерти от водородных бомб были убийствами, массовыми убийствами, совершенными маленькой кучкой отчаянных людей, которые ради удовлетворения своих неуемных честолюбивых амбиций заключили союз с чудовищем в небе, людей, которые своими действиями предали весь человеческий род. С того момента судьба обитателей Нортонстоу повисла на волоске.

Известие об отлете

Несмотря на то, что после эпизода с водородными бомбами у Кингсли и его друзей появилось много жестких и непримиримых врагов, как это ни парадоксально, но на короткое время положение ученых значительно укрепилось. Разворот ракет послужил жутким доказательством могущества Облака. Теперь за пределами Нортонстоу уже никто не сомневался, что Облако может причинить кошмарные разрушения, если группа ученых попросит его об этом. В Вашингтоне подчеркивали, что вначале они сомневались по поводу намерений Облака, но теперь от их сомнений, что оно захочет встать на сторону Кингсли, не осталось и следа, по крайней мере, если Облаку был знаком принцип «ты мне, я – тебе». Рассматривалась возможность уничтожить Нортонстоу с помощью межконтинентальной ракеты. Британское правительство высказало некое подобие серьезных возражений, но их не приняли в расчет, так как позиция правительства Великобритании во всей этой истории вызывала серьезные подозрения. Тем не менее вскоре от этого плана пришлось отказаться. В правительстве решили, что точность попадания ракет была недостаточной, а неудачная бомбардировка могла привести к быстрой и непредсказуемой ответной реакции.

Возможно, не менее парадоксальным оказалось то, что все эти события, только подкрепившие блеф ученых, вовсе не способствовали поднятию морального духа людей, проживавших в Нортонстоу. По крайней мере, тех, кто был в курсе происходящего. Среди них оказался и Уайчарт. Он только недавно пошел на поправку после тяжелого гриппа, из-за которого в самый критический момент не смог встать с постели. Однако совсем скоро его пытливый ум осознал случившееся. Однажды он вступил с Александровым в спор, и все остальные сочли это забавным. Теперь такое случалось довольно редко. Прежние, относительно беззаботные дни навсегда остались в прошлом.

– Мне кажется, что эти возмущения в движении ракет были вызваны намеренно, – начал Уайчарт.

– Дэйв, с чего вы взяли? – спросил Марлоу.

– Понимаете, вероятность того, что около сотни ракет, двигающихся в произвольном направлении, поразят три города, очень мала. Из этого я делаю вывод, что возмущения были вызваны не просто так. Я думаю, они позволили направить ракеты точно в цель.

– Здесь есть одна нестыковка, – возразил Макнил. – Если ракеты намеренно направлялись в цель, то почему только три из них ее достигли?

– Возможно, направлялись только три или же расчет оказался не очень точным. Я не знаю.

В эту минуту раздался саркастичный смех Александрова.

– Чертовский аргумент, – заявил он.

– Что вы называете этим вашим «чертовским аргументом»?