Черный Леопард, Рыжий Волк

Его окружили. Он бросился на воинов – те отступили. Ошейник туго сдавил ему горло, словно бы рука, туже затягивающая петлю. Оба меча выпали из его рук. Он закашлялся – и не мог кашлянуть, зарычал – и рыкнуть был не в силах. Туже, туже: лицо распухло от приливавшей крови, голова того и гляди расколется. И глаза лопнут. Испуг. Не испуг. Потрясение. «Вид делаешь, словно ты не знал. Гадкий мужик, ты должен был знать. Заклинание Сангомы пропадает в тебе. Ты уже не будешь властвовать над металлами». Ни ветерка не попадало в нос, ни дуновения не вылетало. Он упал на одно колено. Стражи расступились. Он поднял голову, слезы ослепляли его, а старуха вытянула правую руку и сжала ее в кулак. Она не улыбалась, зато выглядела как женщина, что радовалась пришедшей в голову мысли. Он попробовал снова кашлянуть: старуху он едва различал. Пошарил рукой по полу и нашел меч. Ухватил его в горсть, поднял, словно копье, сильно и быстро метнул. Копье ударило старухе точно в сердце. У той глаза на лоб вылезли. Она разинула рот, и из него полилась черная кровь. Старуха упала, а ошейник, сломавшись, свалился с его шеи. Страж ударил его по затылку.

– Понюхай это, – велела Сестра короля Следопыту, когда тот очнулся. Кто знает, что это было за помещение, только был он снова в клетке, а у ног его лежал тот же клочок ткани.

– Это от него. Любимая его простыня. Он заставлял прислугу стирать ее каждую четверть луны, на самом-то деле когда-то она разноцветной была. Могу предложить тебе новую сделку. Найди и верни его обратно, поступай как угодно с другим. Если сможешь убраться из Мверу. Заходят сюда многие, но еще ни один не смог выйти.

– Колдовство?

– Что за ведьма захотела бы, чтоб человек остался? Но ты можешь попробовать уйти. Понюхай тряпку.

Он схватил кусок ткани, поднес к носу и глубоко вдохнул. Запах заполнил ему голову, и он понял, что к чему, еще до того, как нюх его в полет полетел за тем, что запах издавало, и влетел в сестру королевскую да прямо меж ног ей уткнулся.

– Взгляни на себя. Хотел узнать, куда сын мой направляется, а я тебе указала, откуда он на свет появился. – Она громко засмеялась и смеялась долго, а смех ее по всему пустому залу прокатывался. – Ты. Это ты-то собираешься весь мир изничтожить? – произнесла она и оставила его.

В ту ночь Следопыт, не ведая сна, шагал по джунглям сновидений. Мимо деревьев низеньких, как кустики, и кустов, высоченных, как слоны, шел он и искал его. Вышел к пруду с застывшей водой, где, казалось, жизни не было вовсе. Сперва он увидел самого себя. Потом увидел облака, потом горы, потом тропу и убегающих слонов, потом антилоп, потом гепардов, а за ними еще одну дорогу, что вела к городской стене, а над стеной башня, он из башни выглянул, а потом уставился прямо на него: глаза в глаза – тот, кого он разыскивал. Этот человек (в диковинку ли вообще было ему слышать зов Следопыта?), он заранее знал ответ на незаданный вопрос.

«Ты знаешь, что я могу тебя убить в твоем же сне», – сказал он.

«Зато ты удивляешься, с чего это я позвал тебя, злейшего из врагов своих, – ответил Следопыт. – Не лги мне. Ни один человек не в силах выйти из Мверу, но ты никакой не человек».

Тот с улыбкой произнес:

«Верно, из Мверу не уйдешь без того, чтобы либо погибнуть, либо с ума сойти, так положено богиней, какая мстит мне. Вот если только найдется тот, против кого бессильно волшебство и кто выведет тебя. Только что я получу за это?»

«Тебе нужна голова этого мальца. Только я один могу отыскать его», – сказал Следопыт.

То была ложь, потому как он потерял все следы запаха мальца, а позже еще и узнает, что у мальца больше не было запаха: воистину никакого вовсе, – но оставалась сделка между ним и Аеси.

«Скажи мне, где ты будешь во дворце, когда узнаешь», – попросил Аеси.

Но не он пришел за ним, на самом деле одна и еще половина луны понадобились, чтобы исполнить это, и север уже давно метнул первые копья в юг. Увакадишу и Калиндар.

Вот что произошло. Следопыт проснулся от звука падающих тел. В его клетушку зашел страж и молча кивнул, мол, давай за мной. Оба они переступили через мертвых охранников и пошли дальше. По коридору, мимо прихожей, по ступеням вниз, по ступеням вверх и еще раз вниз. Еще по одному коридору – мимо множества мертвых стражей, спящих стражей и поваленных стражей. Этот, молчавший страж указал на лошадь, что ожидала у подножья большой лестницы, ведшей из дворца, и Следопыт, что обернулся сказать неведомо что, лишь увидел его широко раскрытые, но ничего не видящие глаза. Потом страж упал. Следопыт сбежал по ступеням, остановился на середине, чтоб подобрать меч убитого охранника, потом сел на лошадь и поскакал прочь – мимо курящихся серой озер, через туннель, прямо на край Мверу. Лошадь припала до передних копыт и сбросила его, но, даже слетая с лошади, он сумел удержаться за уздечку. Лошадь повернулась и вскачь умчалась обратно.