Черный пес замка Кронк

Энтони Грей – было в его нынешнем имени нечто, напоминающее правду: ведь маленький грабитель, упавший во время бегства в розовый куст, попал в дом Греев в то время, когда умер брат Артура. Энтони чем-то заинтересовал главу семьи, и тот взял его к себе. Не вместо усопшего сына, но в память о нем. И, пожалуй, это был правильный выбор, ведь с тех пор у Артура появился друг, преданный ему всей душой и хорошо помнящий, чем обязан семье Греев.

– Артур Грей, ты ли это? – услышали они удивленный голос, когда выбрались из толпы и остановились на площади, оглядывая огромное и величественное здание Сент-Джордж-холла.

– Гарольд! – Сэр Артур устремился к джентльмену, который, радостно улыбаясь, уже спешил ему навстречу.

– Вот так неожиданность! Какими судьбами ты оказался в наших краях?

Стрикленд остановился за спиной друга, не желая мешать разговору, но Артур не придавал никакого значения разнице в их социальном положении.

– Гарольд, позволь представить тебе моего брата Энтони, – сказал он, нисколько не смущаясь и, похоже, даже не считая свои слова ложью.

– Брата? – удивился джентльмен. – Я не слышал, что у тебя есть брат.

– Как видишь, – улыбнулся сэр Артур, уклонившись от пояснений. – Энтони, это Гарольд Маклафлин, мы учились с ним в Даргфорде, – представил он своего знакомого.

– Приятно познакомиться, мистер Грей, – склонил голову Гарольд.

– Взаимно, мистер Маклафлин, – спрятал улыбку Стрикленд. Его позабавила ловкость, с какой сэр Артур избежал необходимости врать, называя фамилию Энтони – не Стрикленд, а Грей, как значилось в новых документах.

– Так что же занесло вас, господа, в славный город Элверпуль? – осведомился Маклафлин.

– Мы с братом решили сменить обстановку и завтра с утра отправляемся на Мэйн, – объявил сэр Артур. – Сельская идиллия, красивые закаты, тишина и чистый воздух – что еще нужно тем, кому надоела городская суета?

– А что, если я предложу вам отправиться на Мэйн через, – Маклафлин посмотрел на часы, – сорок минут? Да. В начале одиннадцатого.

– Каким образом? – удивился сэр Артур.

– Видишь ли, друг мой, грешен – люблю рыбалку. И у меня есть небольшая быстроходная яхта. Как раз сегодня вечером я планировал отправиться поискать добычу в водах рядом с Мэйном. Могу высадить вас в порту – крюк невелик. Какой из городов вас интересует?

– Пилхолд. Говорят, там прекрасный променад и замок. К тому же он тише Дугласа.

– Еще лучше. Мне как раз в ту сторону. Присоединитесь?

Переглянувшись с Энтони, сэр Артур ответил:

– Будем благодарны. Но во сколько мы прибудем на место?

– Около двух ночи.

– Можно ли там найти гостиницу в это время?

– Друг мой, вам сильно повезло, – улыбнулся Маклафлин, – я выдам вам ключи от своего небольшого коттеджа. Отдыхайте сколько хотите, а ключи потом отдадите мистеру Келли. Он местный юрист. Я иногда пользуюсь его услугами.

– Тебя, похоже, сама судьба отправила нам навстречу, – признал сэр Артур.

– В таком случае позвольте пригласить вас на чашечку кофе или, возможно, на поздний ужин, раз уж вы только с поезда, а после отправимся в порт.

Если бы Стрикленд верил в сверхъестественные знаки, то вполне мог решить, что провидение всеми мыслимыми и немыслимыми способами показывает, что ему срочно следует вернуться на Мэйн.

Ночью на причале Пилхолда было пустынно и при этом живописно. Тихо скрипели мачты коблов, сердито шумел отлив, волны время от времени ударяли в борта суденышек, поднимая фонтаны брызг. Убывающая луна то кокетливо пряталась за темными облаками, подсвечивая их края, то показывалась во всей красе, рисуя на воде лунную дорожку.[8]

– Здесь мило, – заметил сэр Артур, выбираясь из шлюпки, которая доставила их с борта яхты.

– Да. Хорошее место для отдыха, – кивнул Стрикленд.

Поблагодарив матросов, они направились в город, но до коттеджа Маклафлина не дошли. Стоило друзьям приблизиться к набережной, как к Энтони, сверкая алыми глазами, метнулась стремительная тень. Сыщик еле успел остановить друга, который уже замахнулся тростью, намереваясь ударить животное.

– Привет, дружок, соскучился? – спросил Стрикленд, которого уже не пугали красные глаза спаниеля.

– Ты знаешь этого пса? – Сэр Артур опустил трость, по-прежнему настороженно глядя на кудлатую собаку с длинными ушами и некупированным хвостом.

– Да. Это мой местный помощник, – успокоил его Энтони. Однако в эту ночь четвероногий друг вел себя так, будто его что-то сильно тревожило.

Глухо зарычав, спаниель попятился и отбежал на несколько шагов. Потом вернулся, всем видом выказывая нетерпение.

– Похоже, он хочет, чтобы мы пошли за ним, – заметил сэр Артур.

– И нам следует это сделать, – заверил его Стрикленд. – Этот пес уже вывел меня к заброшенной ферме. Думаю, он хорошо знает, что делает. Пойдем, дружок. Мы готовы идти за тобой.

Словно поняв его слова, спаниель припустил по улице, ведущей в сторону ратуши, и друзьям пришлось поторопиться, чтобы не отстать от него.