Черный торт

Чарльзу уже год было известно, что Элинор на самом деле не Элинор. Они уже какое-то время встречались, но она не рассказывала ему об этом до той поры, пока он не пришел навестить ее в больнице после несчастного случая с серфингом. Он не сразу понял то, что она говорила ему. По ее словам, несчастный случай не был несчастным случаем, не считая того момента, что она фактически выжила.

– Только мой муж на самом деле знал, кто я такая, – сказала Элинор Чарльзу в тот день. – У меня такое чувство, что меня никто уже не узнает.

«А я?» – хотелось спросить Чарльзу, но он не спросил.

– Это нормально, – ответил Чарльз. – Ты прожила с Бертом больше сорока лет. Вы вместе вырастили детей. Когда умерла моя жена, я чувствовал, что ухожу вместе с ней. Я держался только потому, что дети были еще маленькими.

– Но это совсем другое, – вздохнула она.

Потом Элинор рассказала ему, что именно совершили они с Бертом. Как они переехали в Калифорнию, отчасти для того, чтобы быть подальше от других выходцев с Британских Карибов, обосновавшихся на Восточном побережье Штатов.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, – откликнулся Чарльз.

Но на самом деле он думал: «Все же я знаю, кто ты… Или мне только предстоит тебя узнать?»

Чарльз познакомился с Элинор несколько лет назад в доме общего знакомого, который вместе с Чарльзом и Бертом Беннетом на добровольных началах оказывал бесплатную правовую помощь, по большей части – малоимущим семьям чернокожих. Некоторое время спустя после смерти жены, постепенно свыкаясь с мыслью о возможности новых отношений, Чарльз осознал, что ему лучше держаться подальше от Элинор. Он не мог равнодушно смотреть на нее, она вселяла радость в его сердце, но эта женщина была замужем, и не в характере Чарльза Митча было отбивать чужих жен.

Он припомнил, что Берт не любил говорить о своей жизни на островах. Берт рассказывал Чарльзу, что они с Элинор были сиротами. Чарльз также припомнил то, какие взгляды Берт и его жена бросали друг на друга, говоря о своих детях. Нет, Чарльзу никогда не удалось бы увести у этого человека жену, даже если бы он попытался.

Чарльз по-настоящему переживал из-за кончины Берта, последовавшей после тяжелой болезни. Ему было больно смотреть на Элинор, стоявшую у могилы мужа. Она опускала глаза на гроб, потом устремляла взгляд вдаль, словно ожидая, что Берт сейчас покажется из-за деревьев. Только много позже Чарльз понял, что она высматривала Бенни.

После смерти Берта Элинор обратилась за юридической консультацией к Чарльзу, и их знакомство переросло во что-то более личное. Со временем некоторые раны в сердце Чарльза начали залечиваться.

В тот вечер в больнице медсестры разрешили Чарльзу допоздна остаться в палате Элинор. Она говорила, а он слушал ее, наклонившись вперед и опираясь локтем о подушку рядом с ее головой. При следующей встрече она улыбнулась, и Чарльзу показалось, что они словно отступили от края пропасти. Как только Элинор поправилась и ее сын вернулся в собственный дом, они с Чарльзом снова стали вместе появляться на людях. Элинор планировала пригласить его на обед и познакомить с Байроном, но дополнительные медицинские обследования показали, что у нее есть проблема.

В начале 2018 года, через несколько месяцев после инцидента с серфингом, в медицинской карте Элинор было указано, что ей без малого семьдесят три года, в то время как миссис Беннет, урожденной Ковентине Линкок, только что исполнилось семьдесят, о чем врачи не ведали. Все остальное, впрочем, было правильно. Группа крови – первая отрицательная. Заболевание прогрессирующее. Шансы на выживание через год – примерно пятнадцать процентов.

Элинор Дуглас Беннет, урожденная Ковентина Линкок, спокойно приняла новость. Она была дочерью игрока. Она дважды умирала и дважды воскресала. Она всегда шла наперекор судьбе. «Но что, если на этот раз не получится?» – спросила она Чарльза. Она не может оставить детей в неведении. Ей необходимо кое-что ему рассказать.

Конец истории

Сегодняшняя процедура мучительна для Чарльза. Ему снова приходится слушать, как Элинор рассказывает свою историю, потому что он, ее адвокат и друг, дал ей слово. Он пообещал Элинор, что поможет ее детям пройти через это. Переживаний им хватит с лихвой. А вот кто поможет Чарльзу?

В 1970 году в Соединенных Штатах в юридические колледжи было принято менее четырех тысяч чернокожих студентов. Одним из них был Чарльз Гарви Митч. Почти за сорок лет, прошедших до его частичного выхода на пенсию, Чарльз повидал всего понемногу как в профессиональном, так и в личном плане. Так что он не был шокирован, когда к нему в кабинет неуверенной походкой вошла Элинор Беннет, все еще опиравшаяся на трость после инцидента на серфинге, и сказала, что ей надо рассказать Чарльзу остальную часть своей истории, касавшуюся ребенка. Из опыта он знал, что люди редко говорят всю правду друг другу с первого раза. Особенно если они любовники.