Чертова дюжина

Очевидно, меня вели от самого родного города. Проследили до гостиницы, засекли визиты к Фединым, к Ирине… Как догадались об интересе к журналисту? По принципу обратной связи: зашли за мной в подъезд, по световому табло лифта определили этаж, прочитали фамилии жильцов на вывеске у подъезда, связали с посещением редакции… Говорю во множественном числе — странно! Вроде бы никаких сомнений — Степанов, но… Одним словом, Альберт понял, что его вычисляют. На следующее утро, дабы окончательно убедиться, набрался наглости и от моего имени позвонил главному редактору: уточнить, мол, номер квартиры, который записан неразборчиво! Разговаривал с секретаршей. С «самим» та соединять отказалась. И, помятуя стычку накануне, вообще вежливо послала подальше, подтвердив тем самым Алику правильность догадки о направлении моих поисков. Бандюга решил проучить неугомонного детектива и одновременно убрать человека, способного — кто знает, что там ляпнет, репортер? — дать ниточку.

По злой гримасе судьбы Федин набрал мой номер в гостинице, когда там шуровал Степанов, воспользовавшийся ротозейством уборщицы и горничной. Длинные гудки продолжались долго — подлец не решался взять трубку. Но любопытство победило осторожность. Обрадованный Николай Адольфович, приняв Алика за меня, попросил срочно зайти, так как припомнил исключительно важный факт. Это всполошило убийцу и заставило действовать незамедлительно с прямым риском нарваться на меня, что в конечном итоге и получилось. Жаль, с небольшим, но роковым опозданием! Тем не менее орудовал Степанов — отдадим должное — с завидным хладнокровием. На качественное обставление моей компрометации времени не оставалось, но пути отхода предусмотрел: вспомним заблокированный этажом ниже лифт — обычная палка — и стройку, где удобно держать оборону…

Что же за факт хотел сообщить Николай Адольфович? Факт, который Федин не открыл под пыткой ножом, чем вынудил убийцу затянуть расправу?

Взбудораженный моим приходом, старик долго не мог уснуть и ворошил домашний архив… Память — банковский сейф, перегруженный сокровищами: наскоком, с кувалдой не возьмешь, но коль сумел подобрать ключик — богатства твои! Ключом для Федина послужила запись беседы с неким врачом, сохранившаяся в одном из рабочих блокнотов. Пометки датировались концом восемьдесят пятого года.

Пожилой хирург, длительное время практиковавший в дальних и малонаселенных районах области и перебравшийся в город под пенсию, делился разными любопытными историями из своей лекарской жизни. В числе других — про операцию аппендицита одному охотнику в маленьком поселке, затерявшемся в тундре.

Приехал, понимаешь, бородатый и лохматый пациент на снегоходе сам, хотя чувствовал себя прескверно. Его с ходу отправили в операционную — чуть-чуть и начался бы перитонит. Обошлось. При оформлении карточки больной назвался Робертом — редкое имя. Врача заинтересовал молчаливый охотник, живший — по слухам — безвылазно на зимовье и наезжавший в поселок два раза в год. И заинтересовал тем, что среди собратьев по промыслу распространилась молва, будто отшельник бьет зверя… из лука! Пользуется оружием мастерски! Хирург хотел познакомиться с уникумом поближе, но тот сбежал из больницы, не потрудившись дождаться снятия швов.

Доктор и похвастался журналисту: довелось даже северного Робин Гуда лечить!

В то время, когда состоялась беседа, личность Роберта — Робина в сознании Федина не ассоциировалась со скрывающимся от правосудия убийцей. Но ныне под влиянием событий, случившихся спустя десяток лет, и моего рассказа про лук, использованный убийцей, давний эпизод приобрел новую окраску.

Николай Адольфович, изрезанный преступником, не проболтался, но тот, ведомый каким-то звериным чутьем, буквально за полминуты до моего вторжения, спрятал выложенный на стол блокнот себе в карман… В потрепанной книжечке, между прочим, содержались имя, отчество и фамилия врача и, вдобавок, домашний адрес.

Федин помнил: Вадим Лукин… Остального назвать не мог.

Ребята из областного управления восприняли все чрезвычайно серьезно и запустили машину на полную катушку, стремясь отыскать бывшего доктора раньше убийцы.

Уже вчера вечером выяснилось, что Лукин Вадим Кириллович мирно скончался годом раньше. Однако сыщики оставили засаду в квартире, где теперь проживал с семьей сын покойного — благо следов убийцы поблизости пока не обнаружили.

Милиция перекрыла гостиницы, вокзалы, притоны и прочие места вероятного появления преступника — обычное дело. Одновременно в исторический поселок, где оперировали Робин Гуда, вылетела опергруппа…

* * *

Лежать в больнице невыразимо скучно, а в чужом городе — того хуже.

Прежде словоохотливый Федин замкнулся, потрясенный обрушившимся горем. Сам бесед не затевал, на мои робкие попытки поговорить реагировал скупо и нехотя — в основном отмалчивался, предпочитая отгородиться от окружающего мира завесой глухоты. Впрочем, это ему плохо удавалось и без моего вмешательства.