Чертова гора

- Не спорю. Один из самых лучших. - Старик сделал небольшую паузу, не переставая при этом шарить взглядом по комнате. - Меня зовут Вестон. Артемус Вестон. Когда-то я был банкиром, было время. Но вот уже несколько лет, как я оставил службу. Вообще-то я в жизни много всего успел переделать. По молодости был погонщиком скота, петегонял стада в основном из Юты. Считать тоже умел неплохо, и мой босс это заметил. Тогда он взял меня к себе в контору вести записи в книгах. Я занимался этим несколько лет подряд, пока наконец босс не решил завести собственный банк и забрал меня с собой. После его смерти банк перешел ко мне, тогда же я уладил и все дела вокруг его имущества.

Вестон сидел, задумчиво потягивая кофе.

- Вы наверное сейчас думаете, к чему я это все рассказываю. Но всему свое время, просто выслушайте меня до конца.

Люди, подобные мне не имеют привычки говорить много; мы по большей части слушаем, мотаем на ус. Слушать для того, чтобы слышать. И у меня имеются кое-какие соображения. Знаешь, это получается как-то само собой. Вообще-то я человек не шибко ученый, но кое в чем все же разбираюсь. В банке босс определил мне заниматься ссудами. Я неплохо справлялся со своими обязанностями, а заодно еще и занимался принадлежавшей банку собственностью.

Но не пойми меня превратно. Это был маленький банк в крохотном западном городишке, и то количество сделок, какое мы проворачивали там за месяц, нормальный городской банк совершает, наверное, в один день. И для того чтобы не вылететь в трубу и не пойти по миру, мы должны были твердо знать, что представляют из себя люди.

Те, с которыми мы вели дела. Мы должны были знать о них все. Платят ли они по счетам? Проводят ли они время за работой или же бездельничают? Из какой они семьи? Находится ли кто-либо у них на иждивении? Имеются ли у нах на ранчо вода и хорошие выгоны для скота? И тому подобные вещи. Нам было необходимо знать это, и по большей части нам удавалось разузнать все. Иногда нам становились известны даже такие пикантные подробности, о которых клиенты сами никтогда не осмелились бы рассказать. Разумеется, мы никогда ни с кем не обсуждали этого вслух, но для того, чтобы преуспеть, открыв банк в захолустном городишке, нажно хорошо знать оюдей, знать о том, что творится у них в головах.

Несколько дней назад я говорил с Галлафером. Он хорошо отзывается о тебе, и еще моя внучка, та что теперь живет далеко на востоке, зачитывается твоими книгами. Она без ума от тебя.

Галлафер говорит, что будто бы у тебя где-то здесь пропал друг?

- Да, это так.

- Суровый край. Там немудрено и заблудиться. - Ненадолго замолчав, он снова отхлебнул из чашки. - Заблудиться, конечно, немудрено, но вот исчезнуть без следа не так уж и просто. Очень засушливое место. Пустыня сохраняет все, что попадает в нее. Высушивает, но все же сохраняет. Труп? Здесь он не станет гнить и разлагаться, как там, где сыро, так что если человек и находит в пустыне свою смерть, то обычно там находят останки.

Пару раз я и сам с этим сталкивался. Павшие коровы, потом еще лошади. Несколько лет необходимо на то, чтобы труп разложился окончательно. Так что если у тебя кто-то пропал, то для этого должна быть другая причина.

Теперь понимаешь, что это за край? Бескрайний простор. Я люблю его. Так целую вечность и не вылезал бы из седла, но только я больше уже не езжу верхом. Слишком уж поздно мне ломать свои старые кости, а оступиться может даже самый добрый конь. Уж очень там небезопасно.

Необычный край. Как будто каждый раз все в нем по-новому, но только каждый из нас - и ты, и я - знаком с ним по-своему. А вот навахо знали его иначе, и хопи тоже. И пиуты.

В то время, когда я работал погонщиком, их много было в здешних местах, и соседство с некоторыми из них было далеко не из приятных. Как например эта шайка, что прибилась к Поузи. Эти ребята могли увести лошадь прямо у тебя из-под задницы, подметки срезать на ходу. Но были такие места, которые они обходили стороной за версту. Еще кое-где они, правда, появлялись, но вели себя очень осторожно.

Старик подождал, пока офицант снова наполнит его чашку кофе.

- Тебе, наверное, не терпится поскорее узнать, к чему это я клоню?

- Нет, отчего же, вы очень занимательно рассказываете.

Вестон вдруг усмехнулся.

- Что же это я, старый дурак! Разболтался тут. Я и не собирался надоедать тебе своими разговорами. Совсем не собирался, но только Галлафер хорошо говорил о тебе, и поэтому я забеспокоился.

За несколько лет я вдоль и поперек изъездил этот край, сначала будучи простым ковбоем, а потом уж начав управляться с делами нашего банка. Часто выезжал просто так, чтобы развеяться. Но вот кое-где я предпочитал не показываться вовсе.

Старик в очередной раз замолчал и обвел взглядом зал ресторана; Раглан терпеливо ждал, его начинало разбирать любопытство.

- В большинстве случаев нам необходимо было лично убедиться в том, что клиенту можно давать ссуду, и так или иначе они по большей части обращались к нам. Большинство из них - да, но только не Волкмейер.