Чертова гора

Вздрогнув от неожиданности, Раглан оторвался от еды и посмотрел на рассказчика, но взгляд старика блуждал по комнате - рассеянным был только его взгляд, но отнюдь не внимание.

- Волкмейер был погонщиком скота, время от времени то там, то здесь ему удавалось заклеймить несколько голов для себя. Я что-то не припоминаю, чтобы он держал племенное стадо, но только он все равно зарегистрировал собственное тавро и купил еще несколько голов, преимущественно это были кастрированные молодые бычки.

И что же стало с ними теперь? Получилось очень хорошее стадо. Никогда не думал, что из этого выйдет что-то дельное. Это нетипично, но, оказывается, в некоторых случаях поголовье в подобных стадах все же может даже начать увеличиваться. Особенно когда кое-кто умеет прилично управляться с лассо, понимаешь? Так что первым делом ты должен знать, что у Волкмейера было стадо всего, наверное, голов в двести, не больше. А потом он уезжает в Орегон и покупает еще несколько сотен голов.

- Он всегда был очень предприимчивым, Вестон. - Осторожно вставил Раглан. - А что касается лассо, то уж кому как не нам с вами не знать, что именно с этого и начинались стада многих больших ранчеров. Ведь в те времена скот зачастую отбивался от стада и бродил по округе, и очень многие в свободное время только и занимались тем, что отлавливали его и клеймили для себя. Если только кому-нибудь не удавалось опередить их в этом.

- Конечно. Знаешь сколько поучительных историй на эту тему я мог бы тебе рассказать! Я собственными глазами видел, как некоторые стада росли будто на дрожжах, как если бы каждая телка приносила бы в год по четыре-пять телят приплода!

Он снова замолчал, проводя рукой по седым волосам.

- Я какое-то время поездил вместе с Волкмейером. Знал его довольно хорошо. Скользкий он тип. Порой бывало слова из него не вытянешь. Он какое-то время и золотишком промышлял, как, наверное, и все мы.

- Я однажды вытащил его из-под завала.

- И об этом я тоже слышал. Вообще-то я узнал об том сразу же после случившегося.

Дела у Волкмейера тогда шли даже лучше, чем просто хорошо. Вот тогда-то я узнал, что он начинает обзаводиться недвижимостью. Купил ранчо, расплатился за него наличными. Затем он подал заявку на покупку пастбищ, примыкавших к той земле, которой он уже владел. Это происходило наверное годом позже, и владельцы той земли спешили как можно скорее отделаться от участка. Я имею в виду, что они хотели побыстрее его продать. Там что-то было связано с завещанием. На то ранчо претендовало несколько покупателей, и тогда мы просто объявили, что достанется оно тому, кто первым сможет заплатить за него наличными.

Хозяином на ранчо стал Волкмейер.

- Он расплатился наличными? - спросил Раглан.

- Можно сказать, да. Он явился в банк, опередив всех остальных претендентов, и заплатил золотом.

Наступило молчание. Посетители понемногу начинали расходиться, покидая ресторан и отправляясь на прогулку в горы, или же в Дуранго. Майк, не спеша, закончил свою трапезу. Вестон как будто пытался предупредить его о чем-то, но о чем?

В те годы внесение платы золотом не считалось событием из ряда вон выходящим. Здесь было принято устраивать тайники и собирать в них золотые монеты, пока не набиралась довольно кругленькая сумма. Зачастую при совершении некоторых сделок золото оказывалось единственным платежным средством. В конце концов по всей округе было полно золотых рудников.

- Я тоже слышал, что дела у него идут совсем неплохо, - заметил Раглан. - Хотя, когда он приехал, чтобы повидать меня, по его виду этого не скажешь. А я-то хотел предложить старому ковбою кое-какую работенку. Надо же, я и представить себе не мог, что он стал столь состоятельным.

- Он ужасно спешил. Ему во что бы то ни стало нужно было заполучить себе ту землю, и поэтому он расплатился золотом. Доставал его прямо из седельных вьюков.

- Ну и что?

- Мне это показалось странным. Я имею в виду форму слитков. Они почему-то были круглой формы. Такие кругляшки, потолще в середине и плавно сужающиеся от центра к краям.

Внутри у Майка Раглана все похолодело. Он оставался сидеть неподвижно, глядя на видневшиеся за окном горы, поросшие лесом. А в мыслях у него теперь звучал голос другого старика, с которым судьба свела его во Флагстаффе так много лет тому назад.

"Чистейшее золото высочайшей пробы, сынок. Такие кружочки. Размером с блюдце..."

27

Майк Раглан взглянул через стол на Артемуса Вестона. Старик походил больше на пастуха, нежели на банкира, но в городках западных штатов это случалось сплошь и рядом.

- И давно вы оставили службу?

Вестон кивнул, даже не взглянув в сторону Майка. Он сидел, устремив неподвижный взгляд на противоположную стену, и мыслями он был уже должно быть где-то далеко-далеко отсюда, среди нахлынувших на него воспоминаний.

- Мне уже не долго осталось, - теперь он снова смотрел на Раглана. Слишком много лет осталось позади, да и здоровье уже не то, что прежде. Я думал, что ты, такой молодой человек как ты, должен знать об этом.

- Почему вы думаете, что это так важно?