Четверо легендарных

Только им удалось под яростным огнем белополяков переправиться через Буг. И не только закрепились — вперед продвинулись. А теперь что? Отступают, А это для Вострецова нож острый. Не было еще такого с волжцами, хоть и прошли немалый путь. Словно заново его пережил Вострецов, когда двинулись эшелоны из далекой Сибири на запад.

Мелькали мимо разъезды, станции, города. Для Вострецова это не просто названия — с каждым из этих мест связано что-то свое, памятное, заветное. И место иногда с виду ничем не примечательное, а сердце дрогнет при одном названии. Ну, хотя бы Мариинск — невелик город. А вдвойне памятен. Брали его волжцы. И к тому же здесь их командира принимали в партию.

А станция Тайга? Новониколаевск! Челябинск!

Поезд шел теми краями, где проходили с боями, шли пешим строем, мчались на взмыленных конях. Мимо тех мест, где добывалась победа. Мимо холмов и долин, где, сняв шапки, стояли у могил боевых товарищей.

Всякое было за время переходов в предгорьях Урала, на равнинах Сибири. Но ни разу не отходили волжцы под натиском врага, не отдавали добытое в бою.

Прямо из эшелона двинулись на передовую. В первые же дни подтвердили добрую славу.

«Волжцы, руководимые уральским кузнецом Вострецовым, в свои медвежьи объятия шутя взяли бригаду 2-й польской дивизии. От этих объятий польская бригада чуть было не отдала дух пану богу. Да и где же было уральскому кузнецу приобрести деликатные манеры для панского обхождения» — так напишет впоследствии о первой победе волжцев на Западном фронте начальник 27-й дивизии Витовт Путна.

Но и тогда весть о разгроме врага под Смолевичами разнеслась по всей армии.

А это было только началом. С той поры уже около 400 километров прошли с боями волжцы. Порой даже Вострецов удивлялся: да откуда силы берутся у них? Кажется, нет уже их, по измученным лицам видно, что нет. А идут в бой, не клоня головы, не сетуя на усталость.

И вот отступают!

Впрочем, удивляться нечему: чуть не половина полка выбыла из строя. А враг подтягивает свежие силы.

«Измучены бойцы, — думает Вострецов, шагая вдоль окопов. — Нужна помощь. Необходима. Нужны свежие силы». Но вестей с того берега все нет и нет.

И наконец, долгожданное:

— Связной из штаба дивизии!

Вострецов разорвал пакет, развернул вложенную туда записку. Прочитал, и лицо его потемнело.

Из штаба сообщали, что раньше ночи перегруппировать силы и подготовить их к переправе не удастся. 8 конце донесения приписка, сделанная рукой начдива 27-й: «Степан! Любой ценой сохрани плацдарм».

Вострецов и сам знал, что плацдарм нельзя сдать. Но как удержаться до ночи? Как? Враг обступает волжцев со всех сторон. Только что отгремела девятая атака. Скоро надо ждать следующую.

«Нет, не будем ждать, — решил Вострецов, — атаковать будем мы! И начнем сейчас». Вострецов знал, чувствовал, что наступил тот удобный момент, когда атака может принести успех. Сейчас враг не ждет ее.

Вострецов сам повел бойцов в наступление. Он не обманулся в расчете: атака красных вызвала замешательство белополяков… Они отступили…

Вдруг что-то ударило в грудь. Перехватило дыхание…

В госпитале, едва придя в сознание, Вострецов с немым вопросом посмотрел на ординарца, склонившегося над ним. И, услышав, что волжцы выстояли, одними губами произнес:

— Победа…

НОЧНОЙ ГОСТЬ

Над бухтой уже давно спустилась ночь, когда на причале Владивостокского порта появился высокий худощавый военный. Он торопливо шагал по дощатому настилу к пароходу, черной громадой возвышавшемуся вдали.

— Стой! Кто идет? — раздался оклик часового.

— Командующий.

— Доложить капитану?

— Я сам… — военный поднялся на борт «Ставрополя» и направился к капитанской каюте, посматривая на мерцавшие над бухтой огни.

— Что случилось, Степан Сергеевич?

— Поспрошать надо кое о чем. А то прочесть — прочитал, да не во всем разобрался, — ответил командующий и положил на стол несколько потрепанных книжек.

Вострецов частенько сетовал: «Не повезло мне с учением. В ту пору, когда надо бы за партой сидеть, не до того было».

Рано кончилось детство у Степана. С семи лет уже нанимался овец пасти. Чуть подрос — стал на кузне работать. А потом — годы странствия из города в город, с завода на завод. Опять не до учения.

Вострецов всячески старался наверстать упущенное, пользуясь для этого каждым свободным часом, любой возможностью. В Волжском полку среди бойцов и командиров оказались и бывшие учителя. В бою они учились у Вострецова — он был для них неоспоримым авторитетом. А командир полка с их помощью занимался математикой, географией, русским языком, поражая своих «наставников» нескрываемой радостью, с которой воспринимал все новое, неизвестное ему. Учился Степан Сергеевич всегда и везде, хотя по-прежнему времени для этого не хватало. Случалось, брался за книги и в госпитале: чего зря времени пропадать.