Четыре мертвые королевы

Она ступила на опасную дорожку, потому что эонийцам не положено сомневаться в правильности выбранного пути и хотеть что-то изменить. Но ей было наплевать. Они оба страдали, и им нужно было отвести душу.

– Я ничего так не хотел, как быть со Стессой, – ответил он сквозь слезы.

– Но что-то же приносило тебе удовольствие?

Луды были известными мечтателями. Наверняка и у Лайкера были увлечения.

– Я хотел стать знаменитым поэтом, – сказал он, разглядывая расписанные узорами руки.

– Вот как, – сказала Кора. – Но ради Стессы ты отказался от этой мечты.

– И отказался бы снова, – упрямо сказал он.

– А я ради Айрис снова бы нарушила закон.

Оба улыбнулись.

– Почему бы тебе не вернуться в Лудию, к прежней жизни?

– Не могу. Ради меня Стесса готова была отречься от престола, хотя ей этого и не хотелось. Я у нее в долгу, и теперь, когда ее не стало… – он запнулся, – я должен проследить, чтобы все, чего она хотела для своего народа, было исполнено.

Кора с трудом сдерживала слезы. Как же она недооценила младшую королеву! Оказывается, у Стессы тоже были планы и устремления, но, как и Айрис, она не успела претворить их в жизнь.

– Стесса бы тобой гордилась, – сказала она.

– Спасибо, королева Кора.

– Можно кое о чем тебя попросить?

– Просите о чем угодно.

– Мне бы горло промочить.

– Ой, извините, я…

– Ты уже извинился, – махнула рукой Кора. – Сейчас мне нужна вода, а не извинения.

– Вы говорите, прямо как королева Айрис.

Кора снова улыбнулась.

– А ты прав!

Кора проснулась через час после того, как Лайкер ушел. Горло так болело, будто кто-то провел по нему клинком, от уха до уха. Веки слиплись от засохших слез и никак не желали размыкаться. На ней до сих пор был золотой органический костюм. Корона припекала голову.

Она приподнялась на локтях и огляделась в поисках Лайкера.

Комнату заволокло дымом.

Закашлявшись, она скатилась на пол и опрокинула стакан с водой, который луд принес ей в постель. Кора попросила его посидеть с ней, пока она не уснет.

– Лайкер! – позвала она и тут же поперхнулась. – Ты тут?

В повисшей тишине стало различимо странное потрескивание. Пожар.

– Стража… – прохрипела она. Голос не слушался. Мало того что из-за нападения Лайкера у нее опухло горло, так еще и дым попал в дыхательные пути. Огня она не видела, зато чувствовала. От жара костюм пузырился и морщился. Кажется, пожар был в ванной.

– Стража…

И снова тишина.

Она оторвала от одеяла полоску ткани, смочила в разлитой по полу воде и обмотала лицо. Затем наощупь поползла к двери. Глаза, нос и горло разъедал дым. Плитка нагрелась. Потрескивание сделалось громче.

Она будет бороться до последнего, как должна была бороться Айрис. Она, Кора, не пополнит список погибших королев.

Тут она заметила тонкую полоску света. Щелка под дверью! Кора сглотнула, чтобы смочить горло, – это было все равно что хлебнуть кислоты – припала к щелке и закричала:

– Помогите! Пожар!

Под дверью заскользили тени. Охрана. Слава всевышним королевам! Ее услышали!

Над головой у нее затряслась дверная ручка. Она отползла в сторону. За спиной бушевал огонь.

Раздался взрыв, и ей на голову посыпались щепки. Это разлетелось изголовье кровати. Все вокруг рушилось.

– Королева Кора! Мы не можем открыть дверь! – проорал стражник. – Ее чем-то подперли?

Набрав полную грудь воздуха, Кора выпрямилась, ощупала дверь и снова опустилась на пол.

– Тут ничего нет.

Стражники принялись толкать дверь плечом.

– Заперто! – крикнул кто-то после нескольких неудачных попыток.

Но Кора не запирала дверь. Она против воли подумала о Лайкере. Неужели это он все подстроил? Но как ему тогда удалось уйти?

– Королева Кора, попробуйте открыть изнутри!

Она снова поднялась на ноги и стала нашаривать замок. Раньше она пользовалась им, только когда к ней приходила Айрис.

Затянутые в перчатки пальцы нащупали неровность. Замка не было – кто-то открутил всю ручку.

– Не могу! – крикнула она, затем метнулась к выходящему в коридор окну и заколотила по стеклу. Сквозь завесу дыма виднелись темные фигуры. – Разбейте окно!

– Поберегись! – хором гаркнули стражники.

Кора упала на пол.

– Быстрее…

Дым окутал ее изнутри, заполнил каждую полость, каждую клеточку ее тела, и она медленно превращалась в пепел.

– Быстрее!

Органический костюм пытался выровнять температуру ее тела, но на пожар он был не рассчитан.

Сзади раздался новый взрыв, и Кора смутно увидела языки пламени.

Она забилась в дальний угол и прижала ко рту ткань, но та уже высохла. Органический костюм таял на глазах. Она закрыла лицо руками.

Это конец. Они с Айрис воссоединятся скорее, чем она ожидала. Она снова увидится с матерью. «Мама, прости».

Она наконец поняла, что Лайкер имел в виду, когда сказал: «Ты с ней не повидаешься». Он не хотел отправлять Кору к возлюбленной, пока сам был вынужден жить дальше. Но кто же тогда устроил поджог?

В стекло с размаху врезался тяжелый предмет, и оно отозвалось протяжным стоном. Еще попытка-другая – и разобьется, но Кора не могла даже поднять голову. Ее тело и сознание охватил жар, чем-то напоминающий объятия Айрис.