Чёрная хризантема (СИ)

Противостояние началось. Вокруг арены поднялись силовые поля. Внутри остались только Клио с Констанцией и секунданты. Принцесса скинула капюшон и надела ограничитель как того требовали правила. Ауристаль засияла подобно короне.

— Вы не взяли шлем, принцесса-империал, — сказала Констанция.

— В этом нет нужды, — ответила Клио.

— Вам не терпится получить новый шрам? — Констанция вытащила метаклинок и указала остриём на Клио. — В таком случае я тоже отказываюсь от шлема.

Она посмотрела на левую руку принцессы.

— Странный способ носить меч. Это новая техника боя?

— Сейчас узнаешь.

Дуэль закончилась, не успев начаться.

Воспоминание двенадцатое

Констанция медленно подняла руку и сжала торчащий из глазницы метаклинок. Она покачнулась, но устояла благодаря экзоскелету. По песок упали первые капли крови.

Констанция рухнула на колени. Клио приблизилась, упёрла ногу ей в грудь и выдернула метаклинок. Бросив меч, принцесса осторожно уложила Констанцию на песок и накрыла своим плащом

— Отключите барьер!

Констанция совершила ошибку, недооценив Клио. Она видела в ней обычную аристократку, играющую в войну, а не хорошо обученного воина, сражавшегося с аберратами и химерами на опустошённых землях Евразии. Её жестокость была отточена до совершенства. Клио знала что запреты и ограничения равносильны смерти.

— Вы не должны были убивать её! — заявила Хэйкэ, шагнув на арену. — Достаточно было обезору...

— Важна только победа. — Принцесса подняла метаклинок и встала.

Не жди нападения, убивай первым же ударом.

— Всё остальное несущественно. Делайте что должны, Хэйкэ. Я уверена, у вас есть инструкции насчёт подобных ситуаций.

— Император узнает об этом, будьте уверены.

— Не сомневаюсь. — Глаза Клио грозно сверкнули. — Сейчас при дворе больше карьеристов и прихлебал, а не воинов. Место, где армии невежд гремят в ночи. Кто-нибудь донесёт. Если поспешите, то станете первой и заработаете дополнительные очки.

— Отдайте мне оружие, принцесса Серас, — велела Хэйкэ. — Немедленно.

Клио вытащила из подсумка отрез ткани и вытерла лезвие от крови и прилипшего к ней песка

— Нет, — ответила она, закончив.

— Повторяю своё требование. Не вынуждайте меня идти на крайние меры.

— Вам придётся сломать мне пальцы, чтобы забрать метаклинки.

— Я сделаю это, если потребуется.

— Маловероятно. Никто из вас не следует пути меча в должной мере. Вы мне не соперники.

— Я жду, принцесса Серас.

Клио выхватила метаклинок. Остриё почти упёрлось в нос Хэйкэ.

— Попробуй отобрать, — сказала она.

Хэйкэ попятилась. Повинуясь приказу, хитокири обступили принцессу, держа мечи и импульсные винтовки наготове, но никто не рискнул обезоружить её.

— Кто ещё желает умереть сегодня? — спросила Клио, вышагивая в кругу хитокири и помахивая мечами. — Молчите... Правильно, хороший солдат никогда не вызывается сам.

Воины топтались на месте и смотрели друг на друга

— Так и будете переглядываться, остолопы? — рявкнула Клио. — Хэйкэ, прикажите своим людям сопроводить меня обратно на базу. Этот вопрос я буду решать с Юкико, а не с вами.

Принцесса шла с гордым и независимым видом, будто вокруг не было двух десятков направленных на неё стволов. Проходя мимо Минервы, принцесса задержалась.

— Принимай как данность то, что не можешь контролировать, — сказала Клио, глядя в сторону, но обращаясь к ней. — Этому учат в мобильной пехоте?

Минерва не ответила.

— Завидное самообладание, лейтенант Дюпре, — продолжила Клио. — Прощаюсь с сожаленьем. Надеюсь, мы ещё встретимся в более спокойные времена.

— Отмеченная смертью, — пробурчала идущая следом Хэйкэ.

— Не испытывайте моё терпение, — сказала принцесса.

Воспоминание тринадцатое

В тот день Клио стала Принцессой Шрамов — по крайней мере, для Минервы, — и исчезла из её жизни. Предполагалось, что навсегда, хотя у самой Клио было другое мнение на этот счёт.

Минерва похоронила Констанцию в полном одиночестве, выбрав место неподалёку от Рейхенбахского водопада — самонадеянность и меч японской принцессы оборвали славную историю наследницы Дома Дюпре.

Клио под каким-то надуманным предлогом покинула Конфедерацию. Её ожидало императорское правосудие. Спустя несколько дней уехали и остальные доминионцы.

Через три года подлог вскроется и лишённая покровительства сестры Минерва будет вынуждена уволиться из мобильной пехоты. Спустя десятилетие она и Клио встретятся вновь, и Минерва увидит последствия пути, на который ступила принцесса, поддавшись своему мятежному духу.

Глава X

Рассвет в Берне представлял собой унылое зрелище: едва заметные солнечные лучи лишь частично разгоняли мрак. Временами смог был таким густым, что день отличался от ночи только едва уловимыми оттенками.

Минерва проснулась задолго до рассвета. Она по-прежнему хранила верность привычкам, полученным за время службы в мобильной пехоте. Как обычно, первым делом она преклонила колени перед небольшим алтарём.

От молитвы её отвлёк писк коммуникатора. Разумеется, ей звонила Аканэ. Хоть она и получила стандартный набор модификаций, Аканэ всё ещё не привыкла к ним и продолжала использовать устаревшие коммуникаторы.