Чтец

Когда Танин благосклонно кивнула, бармен наполнил два стакана густым крепким ромом. Хэтчет подхватил свой стакан и ополовинил его одним глотком.

– Благодарю вас, женщина.

– Не нужно благодарности.

Она извлекла из внутреннего кармана кошелек и положила на стойку несколько медных монет.

– Трудно смириться с тем, что тебя обвела вокруг пальца маленькая девочка, – сказала она.

– Но как вы?..

– Я просто слышала. Вы так громко говорили про это, что и глухой бы услышал.

Она рассмеялась.

– Но что значит для такого человека, как вы, потеря нескольких монет?

Маленькие злые глазки проследили за рукой Танин, отправившей кошелек на место, в карман.

– Но она взяла у меня не деньги, женщина.

– Разве есть что-то важнее денег?

– Те, кто эти деньги делает.

– Мальчишка?

Голос Танин зазвучал вкрадчиво и мягко.

Хэтчет кивнул головой и отхлебнул из стакана.

– Боец, – сказал он. – Прирожденный убийца. Жестокий и безжалостный.

Услышав собственные слова, Хэтчет неожиданно встряхнулся, словно желая освободиться от очарования голоса своей собеседницы.

– Да вы, оказывается, мастерица совать свой нос в чужие дела!

Танин рассмеялась:

– Я сую свой нос в дела тех, кто может разделить со мной то, что он знает.

Хэтчет пожал плечами:

– Я готов разделить с женщиной только постель.

– Могу предложить кое-что поинтереснее.

– Вот как? И что же?

– Вы хотите вернуть мальчишку? – спросила Танин. – А мне нужна девчонка.

Она похлопала себя по внутреннему карману, отметив, каким жадным огнем загорелись глаза Хэтчета.

– Только у меня есть достаточно средств, чтобы их найти.

Несколько мгновений Хэтчет недоверчиво разглядывал Танин, а затем проговорил:

– Ну что ж. Давайте поговорим.

– Мы уже говорим. Предлагаю сделку.

Хэтчет встал.

– Согласен. Я знаю тут одно местечко. Более укромное.

– Надеюсь, – кивнула Танин. – Никогда не угадаешь, кто тебя подслушивает в такой таверне, как эта.

Хэтчет даже хохотнул.

Танин улыбнулась. Уже много лет она занималась тем, что вытягивала из мужчин самые разнообразные сведения. Она имела дело и с хорошими, вполне добропорядочными мужчинами, которые могли не раскалываться часами, и с такими, как Хэтчет. Некоторых она брала подкупом, некоторых пытала. Разницы между первым и вторым не было никакой – лишь бы получить то, что нужно.

Когда они с Хэтчетом вышли на темную улицу, Танин заметила, как из тени позади них выдвинулся Пол и пошел следом, как собака на поводке.

Несколько часов спустя, когда Танин вытянула из Хэтчета все, что тот знал о Сефии и ее спутнике, они с Полом оставили его. Пока они занимались делами, туман наполз на город, обвившись вокруг покосившихся домиков и улегшись на доски мостовых. Холод ночи коснулся кончиков ее пальцев, поднялся по ногам и рукам к груди. Танин обхватила плечи ладонями, чтобы согреться.

– Нашли, что искали? – спросил Пол.

– И да, и нет, – сказала она вдруг дрогнувшим голосом.

Из тумана показалась ликвидатор – сначала глаза, потом изрытое оспинами лицо, жиденькие каштановые волосы и, наконец, тело, одетое в черное.

При виде ее Танин внутренне напряглась, ее сердце отчаянно забилось, а на глазах выступили слезы.

Ее сестра.

Если не по крови, то по духу.

Ее сестра.

Как она, Танин, сможет сделать то, что должна сделать, и сказать то, что должна сказать?

– Ну что? – спросила ликвидатор, и голос ее слишком резко прозвучал в ночном воздухе.

Хэтчет очень мало знал про Сефию. Для него она была всего-навсего тенью в ночи, – воришка, совсем незначительное существо, явившееся из леса, чтобы доставить ему неприятности. Но, говоря о юноше, он в деталях рассказал о том, как тот дрался, как убивал; описал безжалостно-автоматическую сущность этого юного существа, для которого убивать было так же естественно, как спать по ночам.

Танин все это было знакомо. Она узнала этого юношу, как только увидела его в первый раз.

Совпадений не бывает.

Что Эдмон никогда не говорил ей, так это то, что совпадений никогда не бывает достаточно. Танин прижала ладонь к карману, где держала обгоревшую страницу, и еще раз поклялась, что Книга будет принадлежать ей.

Она не знала, когда и как это произойдет, но если она найдет правильные слова и правильно их произнесет, то узнает.

Но в любом случае ей будет это стоить недешево.

Танин глубоко вздохнула.

– Он – тот самый, единственный.

Слова исходили из ее уст густые и насыщенные – она почти воочию видела, как они клубятся в воздухе.

Пол негромко присвистнул:

– А вы уверены?

И хотя слова главного следопыта уязвили Танин, она кивнула, по-прежнему не сводя глаз с ликвидатора.

– Абсолютно, – ответила она.

Ликвидатор сплюнула в сторону.

– Нам всем рассказывали эту историю, – проговорила она. – Прирожденный убийца. Чудовище, которым пугают деток, если те расшумятся. Так?

В ее голосе зазвучала насмешка. Но Танин не стала ее останавливать.

– Чудовище, которое способно убить тебя твоими собственными простынями. Свечкой, которую ты зажигаешь, чтобы рассеять темноту.

Если бы она умела смеяться, то, конечно, рассмеялась бы.

– Как можно быть такой наивной? – спросила ликвидатор.