Что берешь в дорогу

Однако ни Боцмана, ни школьного товарища Сережку Крутикова не увидел. Было без четверти два. Вадим вышел из беседки и направился ко второму подъезду Сережкиного дома.

На одном дыхании отмахав пяток лестничных маршей, Вадим остановился перед знакомой дверью. «Вперед!» — скомандовал он себе и придавил пальцем податливую пуговку звонка, отозвавшегося где-то в глубине передней таким слабым дребезжанием, что и не хотел Вадим, а, невольно с покровительственной усмешкой подумал: «Студент — чистые руки! Зазор отрегулировать не догадается! Кто же среагирует на этот жалкий дицебел?»

Нет, среагировали — послышались шага, щелкнул замок и на пороге Вадим увидел… Сережку. На секунду оба открыли рты. А потом Сережка как был — в майке, в шлепанцах — выпрыгнул на лестничную площадку и облапил приятеля.

Вадим и сам не ожидал, что так обрадуется. Даже поцеловались. Правда, инициативу тут проявил Сережка.

— Не смущайся, старина, — похлопал он Вадима по плечу. — Это сейчас модно.

Что-то в Сережке появилось новое, будто чужое. Вадим это сразу отметил. А вот что — понять еще не мог. Казалось, не два с лишним года не виделись они, а добрый десяток лет.

И дело, пожалуй, не в том, что внешне его школьный приятель несколько изменился — стал чуть выше и возмужал, завел небольшие и аккуратные, вполне современные усы, да и волосы его не взвивались, как прежде, буйным молодецким чубом, не падали до плеч, а тоже были аккуратно уложены и напоминали прическу популярного певца Льва Лещенко.

И лишь потом, когда обрадованный хозяин квартиры ввел в комнату, когда Вадим снял куртку и предстал перед Сережкой в гимнастерке, подпоясанной ремнем, при всех сиявших знаках отличника армейской службы, — лишь тогда к Вадиму пришло неожиданное прозрение: нет весельчака и беззаботного балагура Сережки Крутикова, того Сережки, которого Вадим так хорошо знал в школе, которого, честно сказать, не очень уважал и любил, но все же принимал его таким, каким он был.

В последние дни Вадим не раз с улыбкой представлял себе картину: он, бравый солдат, уволенный в запас согласно приказу министра обороны, стоит, горделиво выпятив грудь, перед Сережкой, а тот, на минуту обалдевший, вдруг срывается с места, торжественным строевым шагом подходит к нему и отдает честь: «Товарищ маршал! Студент Крутиков, не щадя живота своего, готов идти за вами в огонь и воду!»

Примерно такой представлялась Вадиму первая минута их встречи. Ан нет, оказывается, время ушло вперед, и прежнего балагура Сережки уже не существует. Есть другой Сережка, его и Сережкой-то не назовешь, теперь это Сергей Крутиков.

На Вадима, стоявшего посреди комнаты в солдатской гимнастерке, Сергей смотрел с интересом, с любопытством, читалось в его взгляде и удивление. Но тех слов, которых ожидал Вадим, он не произнес.

— А ничего смотришься, товарищ…

— Гвардии рядовой, — подсказал Вадим.

— Так… рядовой, значит, — повторил Крутиков. — Негусто, однако. А почему не сержант или как там… не ефрейтор?

Уже тогда что-то царапнуло Вадима.

— Не ради званий служил.

— Понятно, — кивнул Сергей и посмотрел на привинченные рядком значки. — Проявление усердия по мотивам, так сказать, чисто идейного и патриотического характера.

— Да будет тебе, Серега! — не без усилий подавляя в себе неприятное и невольте возникшее чувство обиды, рассмеялся Вадим. — Служил как мог, сил не жалел, чинов не хватал.

— Ладно, — махнул рукой Крутиков, — и то истина: не в одних чинах дело. Когда вернулся?

— Позавчера.

— И сразу ко мне. Молоток! Не забываешь друзей. И что же теперь?

— В каком смысле? — не понял Вадим.

— В прямом. Этот год ты так же блистательно потерял. Тогда хоть на подготовительные поступай. Все, наверно, на плацу да в марш-бросках перезабыл. Впрочем, вам, отслужившим, большие льготы дают. Не волнуйся, поступишь. Вот только решить, в какой омут кидаться. В медицинский бы попробовать — это вещь! Но — конкурс!.. Нет, без связей, без репетиторов не влезешь. И два армейских года не помогут.

— Обожди, — с улыбкой остановил его Вадим, — ты чего это меня, нераспакованного, сватать взялся? Времени, навалом. Огляжусь, подумаю.

— Все, вырубаюсь, виноват! — Сергей покаянно сложил руки на груди. — В самом деле, идиотизм — человек только порог переступил, два года не был, а я навалился!.. Как ты сказал — «нераспакованного»? Метко. Не забыть бы… — Он взял со стола многоцветную ручку и выщелкнул красный стерженек. — Не возражаешь — запишу?

— Это зачем же тебе? — усмехнулся Вадим.

— Профессия требует, — сказал Сергей. — Меткое слово, оригинальная мысль — первый хлеб для журналиста. Печататься начал. С десяток информаций, три статьи заделал. Две уже тиснули. На днях и третья должна выйти. В областной молодежной. Так-то, Вадимушка, настает пора самоутверждения.

— Ишь ты! — от души восхитился Вадим. — И о чем же статьи? Большие?