Что значит поцелуй?

И девушек она подобрала заранее. Без обсуждения кандидатур Арган не дал бы своего согласия. Наверняка сам же и помог с организацией. Это никого бы не удивило, император известен политикой добиваться своего через выгодные брачные союзы.

Андэру оставалось только разобраться, на кого же его изворотливый и хитроумный друг расставил ловушку. Арган практически прямо написал, что подозревает женщину. Особый знак в подписи не оставил сомнений, что почти шутливое дружеское послание содержит вполне определенный скрытый приказ. За шесть лет тайной работы на корону Андэр получил их немало.

В тот год Аргану исполнилось двадцать два, а наследнику маркиза Каларона, носившему в ту пору титул графа Мильро, двадцать один. Наследный принц и граф дружили со времен пребывания в закрытой школе для отпрысков благородных семейств. Знали бы главы этих семейств, через какое пекло проходили их сыновья за каменными стенами «Орлиного приюта»…

Арган нашел Андэра в Императорском историческом музее, где тот присматривался к артефактам, привезенным из Шурма — крохотного государства на самом юге Алтуветского континента. Будущий маркиз планировал экспедицию в те малоизученные земли.

— Собираешься в Алтувет? — спросил принц после приветствия.

— Хотелось бы, но отец, конечно, не одобряет. — Андэр спрятал блокнот, в который перерисовывал письмена, нанесенные по кругу камней, напоминавших мельничные жернова. Друзья увиделись впервые за два года, прошедших после школы.

— Очень удачно, что мы встретились. У меня есть для тебя предложение.

Арган увлек друга в пыльные и безлюдные недра не пользовавшегося особой популярностью музея.

Разговор с наследником престола много времени не отнял — Андэр умел принимать быстрые решения. Корона получила нового агента, а молодой искатель приключений — высокую миссию и деньги на новые путешествия.

Прошедшие годы показали, что Арган не ошибся в друге — в Тайной службе Андэр недолго оставался обычным агентом. Лорд-командор Лаврен Амбирмар по достоинству оценил дерзкую храбрость, смекалку, эрудицию и актерский талант молодого графа, а вскоре и маркиза Каларона. А то обстоятельство, что агент принадлежал к самому избранному аристократическому кругу и был дружен с императором, оказалось отличной легендой и удобным дополнением к талантам Андэра.

За время службы у Андэра появилось много врагов. Были среди них и весьма могущественные персоны. Пусть никто из них не знал его истинного имени, да и встречаться лично им почти никогда не приходилось, но противники знали о его существовании и усилиях, которые были приложены, чтобы расстроить их планы.

Арган, лично создавший и курировавший Тайную службу в том виде, какой она имела сейчас, особо выделял одного вражеского агента, которого они с Андэром прозвали Счастливчиком. Неизвестный алтуветский шпион был демонски умен и удачлив, действовал хладнокровно и в случае необходимости жестоко. Он счастливо выпутывался из самых сложных ловушек, ни разу так и не оставив следа, который мог навести на него. Андэр первый назвал его Счастливчиком, в шутку. Сказал, что тот просто счастливчик, поскольку у него нет такого требовательного начальника, как Арган, для которого поимка именно этого агента стала настоящей одержимостью.

Тайной службе только однажды почти повезло выйти на связного из агентурной сети Счастливчика. Из-за этого Андэр вынужден был лично отправиться на юг, для чего ему пришлось использовать полученное в одном из путешествий тайное знание магии пути, доступное лишь бродягам-атемо. К помощи этой магии атемо прибегали лишь тогда, когда требовалось срочно унести ноги. Для скандальных и вороватых бродяг такое умение было жизненно необходимо. Вызываемая силовая воронка позволяла мгновенно «прыгнуть» в пространстве на несколько миль, но не дальше. Поэтому Андэр, меньше чем за день «пропрыгавший» расстояние от столицы империи до захолустной Муштивенки, а затем назад, полностью магически истощился, что не могло не сказаться на его здоровье. Иначе лихорадка так просто не свалила бы его.

Маркиз еще раз перечитал письмо. Если речь в нем шла о Счастливчике, то с одними лишь намеками император Андэра не оставит. В ближайшие дни стоит ждать от него посланца.

Ну да, точно, зеленый воск сломанной печати говорил о скором известии.

Андэр спрятал послание в щель между матрасом и рамой кровати и задул свечу. Поворочавшись, он не сразу смог уснуть. В голове роились мысли о вражеских агентах, императоре, неожиданной встрече с Виолой в Муштивенке и ее столь же неожиданном появлении в «Оленьем бору», которое в складывающихся обстоятельствах выглядело вдвойне подозрительно. А еще ее ночной визит в его комнату… и ноги… худенькие, изящные, очень красивые…

О нет! Вот про ножки подозреваемой в шпионаже подопечной ему думать не следует!

Маркиз тяжело вздохнул и наконец-то уснул, истратив все силы, отвоеванные у затянувшейся болезни.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ, в которой объявляется война

Утро в «Оленьем бору» началось со скандала.